Epilepsie und Autismus: Gibt es einen Zusammenhang?

ByDr. J. K. Hartmann

Wenn bei Ihrem Kind Epilepsie diagnostiziert wurde, fragen Sie sich vielleicht, was das für es bedeutet. Ist die Wahrscheinlichkeit höher, dass sie andere neurologische Erkrankungen haben? Wird es ihre Entwicklung beeinflussen? Bedeutet eine Epilepsie, dass sie auch autistische Merkmale entwickeln? Was ist, wenn überhaupt, der Zusammenhang zwischen Epilepsie und Autismus? All das behandeln wir in unserem Artikel. 

Was ist Epilepsie?

Epilepsie ist ein Begriff zur Beschreibung einer Gruppe neurologischer Erkrankungen, die durch Anfälle gekennzeichnet sind. Ein Anfall ist ein Ausbruch unkontrollierter elektrischer Aktivität im Gehirn. Anfälle können unterschiedliche Auswirkungen haben, je nachdem, wo im Gehirn sie lokalisiert sind und wie stark das Gehirn von dem Anfall betroffen ist. 

In den Vereinigten Staaten leben etwa drei Millionen Erwachsene und 470.000 Kinder mit aktiver Epilepsie.  

Was ist Autismus?

Autismus-Spektrum-Störung (ASD) ist eine Entwicklungsstörung, die während der Gehirnentwicklung auftritt. Menschen mit ASD haben neurodivergente Gehirne, das heißt, sie weisen Merkmale auf, die sich von denen eines typischen Gehirns unterscheiden. 

ASD wird als „Spektrum“ bezeichnet, da diese Erkrankung auf vielfältige Weise aussehen kann. Manche Menschen mit Autismus sind sehr leistungsfähig und können ein unabhängiges Leben führen, während andere Hilfe bei grundlegenden täglichen Aufgaben benötigen. 

Im Allgemeinen ist Autismus durch soziale Kommunikationsschwierigkeiten und sensorische Verarbeitungsunterschiede gekennzeichnet. Bei betroffenen Menschen werden die Merkmale einer ASD meist bereits vor dem dritten Lebensjahr sichtbar. Derzeit wird geschätzt, dass eines von 44 Kindern in den USA von dieser Erkrankung betroffen ist,¹ und sie kommt immer häufiger vor.

Gibt es einen Zusammenhang zwischen Autismus und Epilepsie?

Es scheint einen Zusammenhang zwischen Autismus und Epilepsie zu geben. Im Vergleich zur Allgemeinbevölkerung haben Kinder mit ASD ein höheres Risiko, an Epilepsie zu leiden, und Kinder mit Epilepsie haben ein höheres Risiko, an ASD zu leiden. Allerdings sind die Gründe für diesen Zusammenhang noch nicht eindeutig geklärt.

Kinder mit ASD

Untersuchungen² legen nahe, dass Kinder mit ASD siebenmal häufiger an Epilepsie erkranken als Kinder ohne ASD. 

Der Zusammenhang zwischen ASD und Epilepsie scheint bei Kindern mit geistiger Behinderung stärker zu sein. In einer Studie³ mit 286 Kindern mit Autismus lag die Epilepsieprävalenz bei 7 % bei denen ohne motorische Defizite oder schwere geistige Behinderungen. Bei Personen mit motorischen Defiziten und schweren geistigen Behinderungen stieg sie jedoch auf bis zu 42 %. 

Zu den weiteren Faktoren, die das ASD-Risiko bei Kindern mit Epilepsie zu erhöhen scheinen, gehören die Tatsache, dass sie weiblich sind, älter sind und einen niedrigeren sozioökonomischen Status haben. Epilepsie bei Kindern mit ASD verläuft tendenziell auch schwerwiegender als Epilepsie bei normal entwickelten Kindern. Es ist schwieriger zu behandeln und führt eher zum Tod.

Kinder mit Epilepsie

Eine Überprüfung bestehender Forschungsergebnisse aus dem Jahr 2017 ergab, dass 6,3 % der Menschen mit Epilepsie auch an Autismus leiden. Dies ist deutlich höher als in der Allgemeinbevölkerung, wo etwa 1 % der Menschen an Autismus leiden. Bestimmte spezifische Arten von Epilepsie, wie komplexe fokale Anfälle und das Dravet-Syndrom, scheinen mit einer höheren Prävalenz von ASD verbunden zu sein als andere.

Theorien über den Zusammenhang zwischen Epilepsie und Autismus

Obwohl klar ist, dass es einen Zusammenhang zwischen Autismus und Epilepsie gibt, wird die genaue Natur dieses Zusammenhangs noch untersucht. Im Folgenden sind einige Möglichkeiten aufgeführt:

  • Krampfanfälle bei sehr kleinen Kindern können zu Veränderungen des Nervensystems führen, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass das Kind eine ASD entwickelt.

  • Bestimmte genetische Faktoren können das Risiko für Epilepsie und Autismus erhöhen. Wir wissen, dass beide Erkrankungen mit spezifischen genetischen Störungen in Zusammenhang stehen, darunter dem Rett-Syndrom, dem fragilen X-Syndrom und dem Tuberkulose-Komplex.

  • Eine andere zugrunde liegende Ursache kann das Risiko sowohl für Epilepsie als auch für ASD erhöhen. Beispielsweise können Umweltgifte das Nervensystem schädigen, was zu beiden Erkrankungen führt.

Dies sind keine sich gegenseitig ausschließenden Ideen, was bedeutet, dass mehr als eine davon wahr sein könnte. Tatsächlich glauben viele Experten, dass alle diese Mechanismen zum Zusammenhang zwischen Epilepsie und Autismus beitragen könnten.

Können Antiepileptika Autismus verursachen?

Studien deuten auf ein erhöhtes ASD-Risiko bei Kindern hin, deren Mütter während der Schwangerschaft mit bestimmten Antiepileptika behandelt wurden. 

Eine groß angelegte Studie⁴ in Norwegen ergab ein erhöhtes Autismusrisiko bei Kindern, die im Mutterleib den Antiepileptika Lamotrigin, Valproat oder Carbamazepin ausgesetzt waren. Andere Studien⁵ haben bestätigt, dass die Einnahme von Antiepileptika in der Schwangerschaft das Risiko für Autismus beim Kind erhöht.

Worauf können Eltern achten?

Epilepsie und ASD weisen einige gemeinsame Symptome auf, die für Eltern möglicherweise verwirrend sind. Einige Anfälle verursachen beispielsweise sich wiederholende, zwecklose Verhaltensweisen, die als Automatismen bezeichnet werden. Ähnliche Verhaltensweisen sind bei Kindern mit Autismus häufig. 

Auch andere Symptome sind ähnlich. Kinder, die sowohl an Epilepsie als auch an ASD leiden, können kognitive Verzögerungen, beeinträchtigte soziale Interaktionen und aggressives oder gereiztes Verhalten aufweisen. Es ist wichtig, dass Sie genau aufpassen, damit Ihr Kind die richtige Diagnose erhält. Bei einigen Kindern mit Epilepsie könnte leicht die Fehldiagnose Autismus gestellt werden.

Eltern von Kindern mit ASS, die sich Sorgen über mögliche Anfälle machen, können bei ihrem Kind auf folgende Symptome achten:

  • Starrt ins Leere, als ob er Tagträumen würde, und reagiert nicht, wenn man ihn anspricht

  • Schnelles Augenzwinkern

  • Versteifung der Muskulatur

  • Zuckende oder ruckartige Bewegungen

  • Rhythmische Bewegungen, wie zum Beispiel Kopfnicken

  • Plötzlich werde ich schlaff

  • Verlust der Kontrolle über den Stuhlgang oder die Blase (bei einem Kind, das auf Toilettengang trainiert)

  • Veränderungen in der Atmung

  • Bewusstlosigkeit

Wenn Sie diese Anzeichen bei Ihrem Kind bemerken, ist es wichtig, dass Sie den Arzt Ihres Kindes darüber besprechen. Eine medizinische Untersuchung mittels Bildgebung des Gehirns und eines Elektroenzephalogramms (EEG, eine Studie, die Gehirnwellen misst) kann dabei helfen, festzustellen, ob Ihr Kind an Epilepsie leidet. 

Die Fakten

Während es seit einiger Zeit klar ist, dass ein Zusammenhang zwischen Epilepsie und Autismus besteht, müssen Wissenschaftler die genaue Natur dieses Zusammenhangs noch herausfinden. Kinder mit Epilepsie leiden häufiger an ASD als Kinder in der Allgemeinbevölkerung, und Kinder mit ASD haben auch häufiger Epilepsie.

Wenn diese beiden Erkrankungen zusammen auftreten, kann dies die medizinische Behandlung erschweren. Um sicherzustellen, dass Ihr Kind die bestmögliche medizinische Versorgung erhält, sollte es sich von Fachärzten behandeln lassen.