Erklärung und Ursachen des Fiskal-Cliffs

Die Fiskalklippe ist eine Kombination aus fünf Steuererhöhungen und zwei Ausgabenkürzungen, die für den 1. Januar 2013 geplant waren. Wenn der Kongress nicht rechtzeitig Maßnahmen ergriffen hätte, wären die Steuern an einem Tag gestiegen und die Staatsausgaben drastisch gesenkt worden. Das Budgetbüro des Kongresses schätzte, dass es der Wirtschaft in den ersten neun Monaten des Jahres 2013 607 Milliarden US-Dollar entzogen hätte. Die Wirtschaft wäre um 1,3 Prozent geschrumpft, was das Land zurück in die Große Rezession gestürzt hätte.

Der Vorsitzende der US-Notenbank, Ben Bernanke, verwendete den Begriff erstmals am 29. Februar 2012. Er warnte den Finanzdienstleistungsausschuss des Repräsentantenhauses: „Nach geltendem Recht wird es am 1. Januar 2013 zu einer massiven Haushaltsklippe mit großen Ausgabenkürzungen und Steuererhöhungen kommen …“

Steuererhöhungen

Bei den fünf Steuererhöhungen handelte es sich um das Auslaufen von drei Steuersenkungen und einer Steuergutschrift am 31. Dezember 2012. Die Erneuerung dieser Steuern würde am 1. Januar 2013 erfolgen, am selben Tag, an dem eine neue Steuer in Kraft treten würde.

Erstens war es das Auslaufen der Steuersenkungen von Bush. Das Ende des „Economic Growth and Tax Relief Reconciliation Act“ hätte dazu geführt, dass die Einkommenssteuern wieder auf die Steuersätze aus der Clinton-Ära zurückgingen. Das Ende des Jobs and Growth Tax Relief Reconciliation Act hätte die Steuern wie folgt erhöht:

• Die Kapitalertragsteuer wäre von 15 Prozent auf 20 Prozent gestiegen.
• Die Dividendensteuer wäre von 15 Prozent auf über 43 Prozent gestiegen.
• Die Erbschaftssteuer wäre je nach Größe des Nachlasses von 35 Prozent auf 55 Prozent gestiegen.

Der zweite Grund war das Auslaufen der 2-Prozent-Lohnsteuerbefreiung, die durch die Steuersenkungen von Obama im Jahr 2010 eingeführt wurde. Ab dem 1. Januar 2013 würden Arbeitnehmer zusätzlich 2 Prozent Sozialversicherungssteuer von ihrem Gehalt abziehen.

Der dritte Punkt war das Ende des AMT-Patches (Alternative Minimum Tax). Die AMT hätte 21 Millionen weitere Arbeiter gefangen, die nur 50.000 Dollar pro Jahr verdienten. Das AMT wurde ursprünglich gegründet, um wohlhabende Steuerhinterzieher zu fangen. Da es jedoch nicht an die Inflation gekoppelt war, hätte es die Steuern für viele Steuerzahler mit mittlerem Einkommen um bis zu 3.700 US-Dollar erhöht.

Der vierte Grund war das Auslaufen der durch den American Recovery and Reinvestment Act erweiterten Steuergutschriften. Dazu gehörten Erweiterungen des Earned Income Tax Credit, der Geringverdiener unterstützt. Auch die Verlängerungen des Kinderfreibetrags und des American Opportunity-Steuerguthabens, das Familien dabei hilft, ihre Studiengebühren zu bezahlen, wären ausgelaufen. 

Der fünfte war die Erhöhung durch neue Obamacare-Steuern. Das war eine Erhöhung der Kapitalgewinne und Dividenden um 3,8 Prozent für einkommensstarke Schichten. Die Republikaner wollten Obamacare und seine Steuern abschaffen, hatten aber nicht die Stimmen dafür.

Ausgabenkürzungen

Die beiden Ausgabenkürzungen betrafen das Auslaufen der verlängerten Arbeitslosenunterstützung und die Zwangsverwaltung. Durch die Sequestrierung wären durchschnittlich 10 Prozent des Bundeshaushalts eingespart worden. 

Auswirkungen, wenn das Land von der Klippe gefallen wäre

Hätte es die Fiskalklippe gegeben, hätte sie die Wirtschaft in eine Rezession gestürzt. Zwei Drittel des prognostizierten Verlusts in Höhe von 607 Milliarden US-Dollar sind auf die folgenden Steuererhöhungen zurückzuführen. 

• Auslaufen der Steuersenkungen von Bush und ARRA – 229 Milliarden US-Dollar.
• Ablauf der Lohnsteuerbefreiung – 95 Milliarden US-Dollar.
• Ablauf der teilweisen Ausgaben für als Finanzinvestition gehaltene Immobilien – 65 Milliarden US-Dollar.
• Steuererhöhungen für Obamacare – 18 Milliarden US-Dollar.

Der Rest wäre aus den folgenden Kürzungen der Bundesausgaben entstanden:

• Sequestrierung – 65 Milliarden US-Dollar. Davon wären 55 Milliarden US-Dollar auf Militärausgaben entfallen. Andere Abteilungen würden 8 Prozent gekürzt.
• Ablauf der verlängerten Arbeitslosenunterstützung – 26 Milliarden US-Dollar. Es hätte 2 Millionen Arbeitssuchenden geschadet.
• Kürzung der Medicare-Zahlungen an Ärzte – 11 Milliarden US-Dollar.
• Andere nicht näher bezeichnete Änderungen reduzierten das Defizit um weitere 105 Milliarden US-Dollar.

Obwohl sich die Wirtschaft im zweiten Halbjahr erholt hätte, würde das Wachstum nur 2,3 Prozent betragen. 

Auswirkungen der Unsicherheit auf die Klippe

Der Kongress ergriff bis zur letzten Minute keine Maßnahmen zur Verhinderung der Klippe. Die Unsicherheit begann im Mai 2012 das Wirtschaftswachstum zu verlangsamen.

Unternehmen und Investoren wussten, dass der Kongress erst nach der Präsidentschaftswahl 2012 Maßnahmen ergreifen würde. Die beiden Kandidaten vertraten sehr unterschiedliche Ansichten darüber, wie die Schulden am besten abgebaut werden könnten. Der amtierende demokratische Präsident Obama war dafür, die Steuersenkungen für die Reichen auslaufen zu lassen. Der republikanische Kandidat Gouverneur Mitt Romney zog es vor, die Steuersenkungen beizubehalten, aber die Ausgaben außerhalb der Verteidigung zu reduzieren. 

Während der hart umkämpfte Wahlkampf weiter tobte, warteten die Wirtschaftsführer ab. Sie wollten ihre Unternehmen angesichts einer möglichen Rezession nicht neu einstellen oder erweitern. Die meisten Unternehmen haben das Szenario einer fiskalischen Klippe in ihre Betriebspläne aufgenommen. Aufgrund der Unsicherheit über den Ausgang war das Wirtschaftswachstum zu langsam, um die Arbeitslosigkeit zu senken.

Lloyd Blankfein, CEO von Goldman Sachs, sagte, dass ihre Unternehmen auf Bargeld in Höhe von mehr als einer Billion US-Dollar sitzen und darauf warten, dass Washington das Problem regelt. Einige Unternehmer haben ihre Unternehmen im Jahr 2012 verkauft, um mögliche Kapitalertragssteuererhöhungen im Jahr 2013 zu vermeiden. 

Nach der Wahl im November stürzte der Aktienmarkt ab. Die Aktionäre begannen, Gewinne mitzunehmen, um mögliche Steuererhöhungen auf Kapitalgewinne und Dividenden zu vermeiden.  

Ursachen

Ein Versagen der Finanzpolitik verursachte die Fiskalklippe. Die Saat wurde bei den Zwischenwahlen 2010 gesät, als die Tea-Party-Republikaner die Kontrolle über das Repräsentantenhaus erlangten. Sie hatten sich für den Defizit- und Schuldenabbau eingesetzt. Sie bestanden auf Ausgabenkürzungen, nicht auf Steuererhöhungen. Präsident Obama und ein von den Demokraten kontrollierter Senat wollten die Steuersenkungen für die Reichen beenden. Die Schwierigkeit, einen Kompromiss zu finden, zeigte, wie sehr sich beide Seiten in ihre Ideologie vertieft hatten. 

Gleichzeitig würden die Bundesausgaben Anfang 2013 die Schuldenobergrenze von 16,394 Billionen US-Dollar überschreiten. Obama versuchte, die Anhebung der Schuldenobergrenze in die Verhandlungen über die Fiskalklippe zu integrieren. Wenn der Kongress die Obergrenze nicht angehoben hätte, wäre das Land mit seinen Schulden in Verzug geraten. 

Um die Pattsituation zu beenden, einigten sich beide Parteien darauf, am 1. Februar 2010 eine parteiübergreifende Kommission einzusetzen. Obama beauftragte die Kommission, das Haushaltsdefizit auf 3 Prozent des Bruttoinlandsprodukts zu senken. Am 1. Dezember 2010 wurde der Simpson-Bowles-Bericht dem Kongress vorgelegt, der ihn ignorierte.

Stattdessen verabschiedete der Kongress im August 2011 das Budget Control Act. Es ordnete die Beschlagnahmung an, wenn bis zum 31. Dezember 2012 keine Lösung gefunden wurde.

Infolgedessen dominierten Verhandlungen zur Vermeidung der Fiskalklippe die Nachrichten während des Präsidentschaftswahlkampfs 2012. Die Sackgasse bestand in drei Bereichen:

1. Die Demokraten weigerten sich, die Steuersenkungen von Bush für Familien mit einem Einkommen von 250.000 US-Dollar oder mehr auszuweiten. Die Republikaner lehnten es ab, die Steuersenkungen für irgendjemanden auszuweiten, wenn sie nicht jeder haben könnte.
2. Die Demokraten wollten die Verteidigungsausgaben kürzen. Die Republikaner wollten Sozialversicherung, Medicaid und Medicare kürzen.
3. Die Republikaner wollten die Obamacare-Steuern abschaffen.

Obama sagte, seine höchste Priorität nach dem Wahlsieg sei es, mit dem Kongress zusammenzuarbeiten, um die Haushaltsklippe zu überwinden. Am 22. November traf sich der Präsident mit den Führern des Repräsentantenhauses und des Senats. Es schien, als stünde ein Deal unmittelbar bevor. Der Mehrheitsführer im Senat, Harry Reid, sagte, die Gespräche verliefen so gut, dass er dachte, sie würden noch vor Weihnachten abgeschlossen sein. Es schien, dass beide Seiten mehr als bereit waren, Kompromisse einzugehen. Die Demokraten würden etwas mehr kürzen, als sie wollten. Die Republikaner würden mehr Steuererhöhungen zulassen, als sie wollten. 

Obama entwickelte einen „Plan A“-Vorschlag. Obama hat einige Konjunkturausgaben wie den Bau von Straßen eingeführt, von denen er sicherlich wusste, dass sie nicht angenommen werden würden. Er deutete auch an, dass er bereit wäre, auf die verlängerte Arbeitslosenunterstützung zu verzichten. Obama ließ Spielraum für Verhandlungen und Kompromisse. Anfang Dezember lagen die beiden Parteien in einigen Bereichen ziemlich nahe beieinander. Beispielsweise wollte niemand eine Sequestrierung. 

Am 12. Dezember sagte Jamie Dimon, CEO von JP Morgan Chase, dass die Wirtschaft mit einem höheren Steuersatz einverstanden sei, wenn der Kongress die Sozialausgaben kürzen würde. Dies zeigte, dass Unternehmen Steuererhöhungen entspannter gegenüberstanden als viele Republikaner. Er fügte hinzu, dass die Wirtschaft sofort eine Wachstumsrate von 4 Prozent erreichen werde, sobald die Klippe überwunden sei. Seine Vorhersage zeigte, wie sehr die Unsicherheit rund um die Fiskalklippe die US-Wirtschaft beeinträchtigte. 

Im Dezember 2012 schlug der Sprecher des Repräsentantenhauses, John Boehner, einen „Plan B“-Kompromiss vor. Er wollte zulassen, dass die Steuersenkungen von Bush für Einkommen über einer Million US-Dollar auslaufen. Doch er verlor die Unterstützung der Tea Party. Viele hatten eine Zusage unterzeichnet, dass sie nicht für Steuererhöhungen stimmen könnten. Sie befürchteten, dass sie die Zwischenwahlen 2014 verlieren würden, wenn sie eine Steuererhöhung zulassen würden.

Stattdessen waren sie bereit, die Steuersenkungen von Bush auslaufen zu lassen. Sollte das Land für ein paar Tage ins Wanken geraten, könnten sie für eine Steuersenkung vom neuen Steuersatz stimmen. Sie glaubten nicht, dass es katastrophal sein würde, da jede Vereinbarung rückwirkend gelten würde.

Die Aktienmarkt-Futures fielen aufgrund dieser Nachrichten um mehr als 200 Punkte. Der Kongress vertagte sich wegen der Feiertage und versprach, noch vor Jahresende eine Lösung zu finden. 

Auflösung

Am Neujahrstag 2013 verabschiedete das Repräsentantenhaus einen Gesetzentwurf des Senats, der die Fiskalklippe abwendete. Die Republikaner waren unzufrieden darüber, dass es keine weiteren Ausgabenkürzungen gab. Der neue Gesetzentwurf enthielt die folgenden sechs Elemente:

1. Die Steuersenkungen von Bush blieben für Einkommen unterhalb eines Schwellenwerts bestehen. Dieser Schwellenwert lag bei 400.000 US-Dollar für Einzelpersonen und 450.000 US-Dollar für verheiratete Paare. Einkommen ab diesem Schwellenwert wurden mit dem Steuersatz der Clinton-Ära von 39,6 Prozent besteuert.
2. Die Kapitalertrags- und Dividendensteuer wurde für Familien ab diesem Schwellenwert von 15 Prozent auf 20 Prozent angehoben. Die Erbschaftssteuer wurde auf 40 Prozent der Nachlässe über 5 Millionen US-Dollar für diejenigen angehoben, die den Schwellenwert erreichten und darüber lagen.
3. Die Lohnsteuergutschrift von 2 Prozent ist abgelaufen.
4. Das Einkommensniveau, ab dem die alternative Mindeststeuer greift, wurde dauerhaft angehoben, sodass Steuerzahler mit mittlerem Einkommen davon nicht betroffen waren. Es wurde an die Inflation angepasst, so dass der Kongress es nicht mehr Jahr für Jahr reparieren musste.
5. Die verlängerte Arbeitslosenunterstützung wurde bis 2014 fortgesetzt.
6. Die Sequestrierung wurde um zwei Monate verschoben. Die von den Republikanern gewünschten Ausgabenkürzungen wurden in die Haushaltsverhandlungen für das Geschäftsjahr 2014 einbezogen.

Der Kongress verlängerte einige Ausnahmen und Abzüge. Dazu gehörten die Hypothekenversicherungsprämie bis 2013 und die amerikanische Opportunity-Steuergutschrift bis 2017. Diese deckten auch dauerhaft die Steuergutschrift für Erwerbseinkommen ab. Diese Ausnahmen wurden auf Einzelpersonen mit einem Einkommen von mehr als 250.000 US-Dollar und auf verheiratete Paare mit einem Einkommen von 300.000 US-Dollar beschränkt. Das Repräsentantenhaus hat den American Taxpayer Relief Act gerade rechtzeitig genehmigt, um dem Auslaufen bestimmter Bestimmungen in EGTRRA und JGTRRA und der Aktivierung von Bestimmungen zur Haushaltsbeschlagnahme des Budget Control Act von 2011 Rechnung zu tragen.

Der Gesetzentwurf hat in weiteren wichtigen Punkten Maßnahmen ergriffen:

• Dadurch konnte ein Rückgang der Medicare-Zahlungen an Ärzte um 37 Prozent verhindert werden.
• Es verlängerte die Milchsubventionen des Bundes bis zum Ende des Geschäftsjahres 2013. Dies verhinderte einen Anstieg der Milchpreise.
• Obamas vorgeschlagene Gehaltserhöhung von 0,5 Prozent für den Kongress wurde ausgeschlossen.
• Wie die meisten anderen Gesetze enthielt der Gesetzentwurf einige kurzfristige Ergänzungen, um eine Ansammlung kleinerer Steuerbefreiungen für besondere Interessengruppen vorzusehen. Diese reichten von Steuererleichterungen für NASCAR, Hollywood und AMTRAK. Plug-in-Elektroroller und eine Rumsteuer für Puerto Rico gehörten ebenfalls zu den zehn seltsamsten Teilen des Fiskalklippenabkommens.

Was die Lösung möglich machte

Tatsächlich fiel das Land kaum 24 Stunden lang von der Fiskalklippe. Da alle Steuersenkungen von Bush ausgelaufen waren, konnte den Tea-Party-Republikanern technisch gesehen keine Steuererhöhungen vorgeworfen werden. Stattdessen führten sie die Steuersenkungen für Einkommen von 400.000 US-Dollar oder weniger wieder ein. Anschließend führten sie eine geringere Steuersenkung für Einkommen über diesem Betrag ein.

Der Kongress wollte über die Maßnahme abstimmen, bevor die neu gewählten Mitglieder an diesem Donnerstag ihr Amt antraten. Dadurch verlagerte sich die Stimmmacht stärker in Richtung der Demokraten, obwohl das Repräsentantenhaus weiterhin über eine republikanische Mehrheit verfügte. 

Was hätte passieren sollen

Die größte Ironie an der Fiskalkrise war, dass sie alles selbstverschuldet war. Vielleicht verstand der Kongress die Wirtschaft nicht. Zwar lag die Schuldenquote der USA bei über 100 Prozent, ein unhaltbares Niveau. Aber für eine so starke Wirtschaft wie die Vereinigten Staaten war es keine unmittelbare Bedrohung. Tatsächlich waren die Anleger mehr als glücklich, weiterhin US-Schuldtitel zu kaufen und die Zinssätze auf dem niedrigsten Stand seit 200 Jahren zu halten. Das war nicht der richtige Zeitpunkt, sich über die Staatsverschuldung Gedanken zu machen.

Doch im Jahr 2012 befanden sich die Vereinigten Staaten kaum in der Expansionsphase des Konjunkturzyklus. Der CBO empfahl dem Kongress, alle Steuersenkungen zu verlängern und die Ausgaben auf dem aktuellen Niveau zu halten. In diesem Fall wäre die Wirtschaft im Jahr 2013 um 4,4 Prozent gewachsen. Bei dieser Wachstumsrate würde die Schaffung von Arbeitsplätzen zunehmen und die Arbeitslosenquote sinken. Dadurch würde die Notwendigkeit einer Verlängerung des Arbeitslosengeldes entfallen, da diese an überdurchschnittliche staatliche Arbeitslosenquoten gebunden ist.

Sobald die Wirtschaft dieses Niveau erreicht hatte, hätte der Kongress die Steuersenkungen schrittweise aufheben und die Ausgaben kürzen sollen, um das Defizit und die Schulden zu reduzieren. Hätten die Republikaner ein Jahr gewartet und zugelassen, dass sich die Wirtschaft vollständig erholt, hätten sie Helden sein können. (Quelle: „Cliff Plunge: All But Impossible to Dodge the Pain“, CNBC, 13. November 2012.)