Was ist die europäische Schuldenkrise?

ByDr. J. K. Hartmann

Die europäische Schuldenkrise ist die Abkürzung für den Kampf Europas, die in den letzten Jahrzehnten angehäuften Schulden zu begleichen. Fünf der Länder der Region – Griechenland, Irland, Italien, Portugal und Spanien – haben es in unterschiedlichem Maße nicht geschafft, genügend Wirtschaftswachstum zu generieren, um ihre Fähigkeit zur Rückzahlung an Anleihegläubiger zu der Garantie zu machen, die sie sein sollte.

Obwohl diese fünf Länder auf dem Höhepunkt der Krise in den Jahren 2010 und 2011 als diejenigen Länder galten, die unmittelbar von einem möglichen Zahlungsausfall bedroht waren, hat die Krise weitreichende Folgen, die sich über ihre Grenzen hinaus auf die ganze Welt erstrecken. Im Oktober 2011 bezeichnete der Chef der Bank of England, Sir Mervyn King, sie als „die schwerste Finanzkrise mindestens seit den 1930er Jahren, wenn nicht überhaupt jemals“.

Wie die Krise begann

Die Weltwirtschaft verzeichnet seit der US-Finanzkrise von 2008–2009 ein langsames Wachstum, das die nicht nachhaltige Finanzpolitik von Ländern in Europa und auf der ganzen Welt offengelegt hat.

Griechenland, das jahrelang viel ausgegeben und es versäumt hatte, Steuerreformen durchzuführen, war eines der ersten Länder, das die Last des schwächeren Wachstums zu spüren bekam. Wenn sich das Wachstum verlangsamt, sinken auch die Steuereinnahmen, wodurch hohe Haushaltsdefizite untragbar werden.

Das Ergebnis war, dass der neue Premierminister George Papandreou Ende 2009 gezwungen war, bekannt zu geben, dass frühere Regierungen es versäumt hatten, die Höhe der Defizite des Landes offenzulegen. Tatsächlich waren die Schulden Griechenlands so hoch, dass sie tatsächlich die Größe der gesamten Wirtschaft des Landes überstiegen, und das Land konnte das Problem nicht länger verbergen.

Die Anleger reagierten mit der Forderung nach höheren Renditen für griechische Anleihen, was die Schuldenlast des Landes in die Höhe trieb und eine Reihe von Rettungsaktionen durch die Europäische Union und die Europäische Zentralbank (EZB) erforderlich machte. Die Märkte begannen auch, die Anleiherenditen in den anderen hochverschuldeten Ländern der Region in die Höhe zu treiben, da sie mit ähnlichen Problemen wie in Griechenland rechneten.

Warum Anleihen steigende Renditen bringen

Der Grund für steigende Anleiherenditen ist einfach: Wenn Anleger ein höheres Risiko sehen, das mit der Anlage in die Anleihen eines Landes verbunden ist, benötigen sie eine höhere Rendite, um dieses Risiko zu kompensieren. Damit beginnt ein Teufelskreis. Die Nachfrage nach höheren Renditen führt zu höheren Kreditkosten für das Krisenland, was zu weiteren fiskalischen Belastungen führt, Investoren dazu veranlasst, noch höhere Renditen zu fordern, und so weiter.

Ein allgemeiner Vertrauensverlust der Anleger führt typischerweise dazu, dass sich der Verkauf nicht nur auf das betreffende Land, sondern auch auf andere Länder mit ähnlich schwachen Finanzen auswirkt – ein Effekt, der üblicherweise als „Ansteckung“ bezeichnet wird.

Reaktion der europäischen Regierung auf die Krise

Die Europäische Union hat Maßnahmen ergriffen, aber sie geht nur langsam vor, da sie die Zustimmung aller Nationen in der Union erfordert. Bisher bestand die primäre Vorgehensweise in einer Reihe von Rettungsaktionen für Europas angeschlagene Volkswirtschaften.

Im Frühjahr 2010 zahlten die Europäische Union und der Internationale Währungsfonds 110 Milliarden Euro (umgerechnet 163 Milliarden US-Dollar) an Griechenland aus. Griechenland benötigte Mitte 2011 ein zweites Rettungspaket, dieses Mal im Wert von rund 157 Milliarden US-Dollar. Am 9. März 2012 einigten sich Griechenland und seine Gläubiger auf eine Umschuldung, die den Grundstein für eine weitere Runde von Rettungsfonds legte. Auch Irland und Portugal erhielten im November 2010 bzw. Mai 2011 Rettungspakete.

Die Mitgliedstaaten der Eurozone haben die Europäische Finanzstabilisierungsfazilität (EFSF) geschaffen, um Ländern in finanziellen Schwierigkeiten Notkredite bereitzustellen.

Auch die Europäische Zentralbank schaltete sich ein. Im August 2011 kündigte die EZB einen Plan an, bei Bedarf Staatsanleihen aufzukaufen, um zu verhindern, dass die Renditen auf ein Niveau steigen, das sich Länder wie Italien und Spanien nicht mehr leisten könnten. Im Dezember 2011 stellte die EZB den in Schwierigkeiten geratenen Banken der Region Kredite in Höhe von 639 Milliarden US-Dollar zu extrem niedrigen Zinssätzen zur Verfügung, gefolgt von einer zweiten Runde im Februar 2012. Der Name dieses Programms war „Long Term Refinancing Operation“ (LTRO).

Zahlreiche Finanzinstitute hatten im Jahr 2012 ihre Schulden fällig und hielten daher lieber an ihren Reserven fest, als Kredite zu vergeben. Ein langsameres Kreditwachstum wiederum hätte das Wirtschaftswachstum belasten und die Krise verschlimmern können. Infolgedessen versuchte die EZB, die Bilanzen der Banken zu stärken, um diesem potenziellen Problem vorzubeugen.

Obwohl die Maßnahmen der europäischen Politik in der Regel dazu beitrugen, die Finanzmärkte kurzfristig zu stabilisieren, wurde vielfach kritisiert, dass sie lediglich „die Sache aufschieben“ oder eine echte Lösung auf einen späteren Zeitpunkt verschieben würden.

Darüber hinaus zeichnete sich ein größeres Problem ab: Während kleinere Länder wie Griechenland klein genug sind, um von der Europäischen Zentralbank gerettet zu werden, sind größere Länder wie Italien und Spanien zu groß, um gerettet zu werden. Der gefährliche Zustand der öffentlichen Finanzen der Länder war daher zu verschiedenen Zeitpunkten in den Jahren 2010, 2011 und 2012 ein zentrales Thema für die Märkte.

Im Jahr 2012 erreichte die Krise einen Wendepunkt, als der Präsident der Europäischen Zentralbank Mario Draghi ankündigte, dass die EZB „alles Notwendige“ tun werde, um die Eurozone zusammenzuhalten. Die Nachrichten erholten sich sofort an den Märkten auf der ganzen Welt und die Renditen in den angeschlagenen europäischen Ländern fielen in der zweiten Jahreshälfte stark. (Denken Sie daran, dass sich Preise und Renditen in entgegengesetzte Richtungen bewegen.) Obwohl Draghis Aussage das Problem nicht löste, machte sie es den Anlegern bequemer, Anleihen kleinerer Nationen der Region zu kaufen. Niedrigere Renditen wiederum haben den hoch verschuldeten Ländern Zeit verschafft, sich mit ihren umfassenderen Problemen zu befassen.

Das Problem mit der Standardeinstellung

Warum ist Zahlungsausfall ein so großes Problem? Könnte ein Land nicht einfach seine Schulden loswerden und neu anfangen? Leider ist die Lösung aus einem entscheidenden Grund nicht so einfach: Europäische Banken gehören nach wie vor zu den größten Inhabern der Staatsschulden der Region, obwohl sie ihre Positionen im zweiten Halbjahr 2011 reduziert haben.

Banken sind verpflichtet, einen bestimmten Betrag an Vermögenswerten in ihren Bilanzen zu halten, der im Verhältnis zu der Höhe ihrer Schulden steht. Wenn ein Land seinen Schulden nicht nachkommt, sinkt der Wert seiner Anleihen. Für Banken könnte dies einen starken Rückgang der Vermögenswerte in ihrer Bilanz bedeuten – und möglicherweise eine Insolvenz. Aufgrund der zunehmenden Vernetzung des globalen Finanzsystems geschieht eine Bankenpleite nicht im luftleeren Raum. Stattdessen besteht die Möglichkeit, dass eine Reihe von Bankpleiten zu einer zerstörerischeren „Ansteckung“ oder einem „Dominoeffekt“ führt.

Das beste Beispiel hierfür ist die US-Finanzkrise, als eine Reihe von Zusammenbrüchen kleinerer Finanzinstitute schließlich zum Scheitern von Lehman Brothers und zu staatlichen Rettungsaktionen oder Zwangsübernahmen für viele andere Banken führten. Da die europäischen Regierungen bereits mit ihren Finanzen zu kämpfen haben, gibt es im Vergleich zu der Krise in den Vereinigten Staaten weniger Spielraum für staatliche Maßnahmen zur Bewältigung dieser Krise.

Wie sich die europäische Schuldenkrise auf die Finanzmärkte ausgewirkt hat

Die Möglichkeit einer Ansteckung hat die europäische Schuldenkrise im Zeitraum 2010-2012 zu einem zentralen Brennpunkt für die Weltfinanzmärkte gemacht. Da die Marktturbulenzen von 2008 und 2009 noch relativ neu sind, reagierten die Anleger schnell auf schlechte Nachrichten aus Europa: Verkaufen Sie alles, was riskant ist, und kaufen Sie die Staatsanleihen der größten und finanziell stabilsten Länder.

Typischerweise entwickelten sich europäische Bankaktien – und die europäischen Märkte insgesamt – in Zeiten, in denen die Krise im Mittelpunkt stand, deutlich schlechter als ihre globalen Pendants. Auch die Anleihenmärkte der betroffenen Länder entwickelten sich schlecht, da steigende Renditen zu sinkenden Preisen führen. Gleichzeitig fielen die Renditen von US-Staatsanleihen auf ein historisch niedriges Niveau, was die „Flucht der Anleger in die Sicherheit“ widerspiegelte.

Nachdem Draghi das Engagement der EZB für den Erhalt der Eurozone bekannt gegeben hatte, erholten sich die Märkte weltweit. Die Anleihen- und Aktienmärkte in der Region haben inzwischen wieder Fuß gefasst, aber die Region muss ein nachhaltiges Wachstum vorweisen, damit die Rallye anhält.

Politische Fragen im Zusammenhang mit der Krise

Die politischen Auswirkungen der Krise waren enorm. In den betroffenen Ländern führte der Drang zur Sparpolitik – oder zur Senkung der Ausgaben, um die Kluft zwischen Einnahmen und Ausgaben zu verringern – in Griechenland und Spanien zu öffentlichen Protesten und in Italien und Portugal zum Sturz der regierenden Partei.

Auf nationaler Ebene führte die Krise zu Spannungen zwischen den finanziell gesunden Ländern wie Deutschland und den Ländern mit höherer Verschuldung wie Griechenland. Deutschland drängte Griechenland und andere betroffene Länder zur Bedingung für die Bereitstellung von Hilfe, ihre Haushalte zu reformieren, was zu erhöhten Spannungen innerhalb der Europäischen Union führte. Nach langen Debatten stimmte Griechenland schließlich einer Ausgabenkürzung und einer Steuererhöhung zu. Ein wichtiges Hindernis bei der Bewältigung der Krise war jedoch die mangelnde Bereitschaft Deutschlands, einer flächendeckenden Lösung zuzustimmen, da es einen unverhältnismäßig hohen Anteil der Kosten tragen müsste.

Die Spannungen führten dazu, dass ein oder mehrere europäische Länder irgendwann den Euro (die gemeinsame Währung der Region) aufgeben würden. Einerseits würde ein Austritt aus dem Euro es einem Land ermöglichen, seine eigene unabhängige Politik zu verfolgen, anstatt der gemeinsamen Politik der 17 Nationen, die die Währung verwenden, zu unterliegen. Andererseits wäre es ein Ereignis von beispiellosem Ausmaß für die Weltwirtschaft und die Finanzmärkte. Diese Sorge trug während der Krise zu einer periodischen Schwäche des Euro im Vergleich zu anderen wichtigen globalen Währungen bei.

Wie sich die Krise auf die Vereinigten Staaten auswirkt

Das Weltfinanzsystem ist jetzt vollständig vernetzt, was bedeutet, dass ein Problem für Griechenland oder ein anderes kleineres europäisches Land ein Problem für uns alle ist. Die europäische Schuldenkrise wirkt sich nicht nur auf unsere Finanzmärkte aus, sondern auch auf den US-Staatshaushalt.

40 Prozent des Kapitals des Internationalen Währungsfonds (IWF) stammen aus den Vereinigten Staaten. Wenn der IWF also zu viel Geld für Rettungsinitiativen bereitstellen muss, müssen letztendlich die US-Steuerzahler für die Rechnung aufkommen. Darüber hinaus nimmt die Verschuldung der USA stetig zu – was bedeutet, dass die Ereignisse in Griechenland und im übrigen Europa ein potenzielles Warnsignal für die politischen Entscheidungsträger in den USA sind.

Aktueller Stand und Ausblick auf die Krise

Heute sind die Renditen europäischer Schulden auf ein sehr niedriges Niveau gesunken. Die hohen Renditen der Jahre 2010 und 2012 lockten Käufer in Märkte wie Spanien und Italien, trieben die Preise in die Höhe und ließen die Renditen sinken. Dies deutet zwar darauf hin, dass die Anleger sich wohler fühlen, wenn es darum geht, das Risiko einer Investition in die Anleihenmärkte der Region einzugehen, doch die Krise lebt in Form eines sehr langsamen Wirtschaftswachstums und eines wachsenden Risikos, dass Europa in eine Deflation (d. h. eine negative Inflation) abrutscht, weiter. Die Europäische Zentralbank hat mit drastischen Zinssenkungen reagiert und scheint auf dem richtigen Weg zu sein, ein Programm zur quantitativen Lockerung einzuleiten, das dem ähnelt, das die US-Notenbank in den Vereinigten Staaten einsetzt.

Während die Wahrscheinlichkeit eines Zahlungsausfalls eines der Länder der Eurozone heute geringer ist als Anfang 2011, bleibt das grundlegende Problem in der Region (hohe Staatsverschuldung) bestehen. Daher ist die Möglichkeit eines weiteren wirtschaftlichen Schocks für die Region – und die Weltwirtschaft insgesamt – immer noch möglich und wird dies wahrscheinlich noch mehrere Jahre lang bleiben.