Am Dienstag, dem 16. September 2008, machte der 62,6 Milliarden US-Dollar schwere Reserve Primary Fund „den Dollar kaputt“. Das bedeutete, dass die Fondsmanager den Aktienpreis nicht auf dem Wert von 1 US-Dollar halten konnten.Geldmarktfonds nutzten diesen Wert als Benchmark.
Nach der Pleite von Lehman Brothers am Montag gerieten die Anleger in Panik. Sie haben ihr Geld zu schnell abgehoben. Sie befürchteten, dass der Fonds aufgrund seiner Investitionen in Lehman Brothers bankrott gehen würde. Diese Bank hatte einen Großteil ihrer Bestände in hypothekenbesicherte Wertpapiere und andere Derivate investiert. Diese Investitionen verloren an Wert, weil die Immobilienpreise im Jahr 2006 zu fallen begannen. Das bedeutete, dass Hypothekeninhaber ihre Häuser nicht für den Preis verkaufen konnten, den sie dafür bezahlt hatten. Banken führten Zwangsvollstreckungen durch. Infolgedessen meldete Lehman Insolvenz an. Diese Panik löste einen beispiellosen Ansturm auf einen vermeintlich sicheren Geldmarkt aus.
Am Mittwoch standen die Vereinigten Staaten kurz vor einem wirtschaftlichen Zusammenbruch. Am 17. September 2008 hoben Anleger die Rekordsumme von 144,5 Milliarden US-Dollar von den Geldmarktkonten ab. Als das US-Finanzministerium am 19. September Maßnahmen ergriff, hatte es bereits 172 Milliarden US-Dollar abgehoben.
Geldmarktkonten waren schon immer die sicherste Anlage. Dort bewahren Unternehmen, Staatsfonds und sogar Rentner ihr Bargeld auf. In einer typischen Woche werden nur etwa 7 Milliarden US-Dollar abgehoben.
Besorgte Anleger verlegten die Gelder auf US-Staatsanleihen. Dadurch fielen die Renditen von Staatsanleihen unter Null. Mit anderen Worten: Die Anleger gerieten so in Panik, dass es ihnen egal war, ob sie es bekamen beliebig Rendite für ihre Investition. Sie wollten einfach kein Kapital verlieren.
Auch in Geldmarktfonds bewahren Unternehmen ihr Bargeld über Nacht auf. Sie nutzen es für den täglichen Betrieb. Wenn diese Mittel aufgebraucht sind, sind die Regale in Ihrem Lebensmittelgeschäft innerhalb weniger Wochen leer. Den Lebensmittelunternehmen würde das Geld ausgehen, um LKW-Fahrer oder andere Händler zu bezahlen.
So beschrieb das Wall Street Journal den 17. September:
“Finanzminister Henry Paulson saß am Mittwoch zusammen mit Top-Beratern in seinem Büro und beobachtete alarmiert sein Finanzdatenterminal. Ein Markt nach dem anderen geriet ins Wanken. Anleger flohen aus Geldmarkt-Investmentfonds, die lange Zeit als äußerst sicher galten. Der Markt für kurzfristige Kredite, auf die Banken zur Finanzierung ihres Tagesgeschäfts angewiesen sind, ist eingefroren. Ohne solche Mechanismen würde die Wirtschaft zum Erliegen kommen. Unternehmen wären nicht in der Lage, ihren täglichen Betrieb zu finanzieren. Bald würden die Verbraucher in Panik geraten.
Auch Banken hatten Bargeld gehortet. Sie waren zu sehr darauf bedacht, sich gegenseitig Kredite zu gewähren, aus Angst, uneinbringliche Schulden als Sicherheit zu übernehmen. Normalerweise verfügen Finanzinstitute zu jedem Zeitpunkt über etwa 2 Milliarden US-Dollar. Bis Donnerstag hatten sie beispiellose 190 Milliarden US-Dollar eingesammelt. Sie wollten das Bargeld für den Fall von Massenrücknahmen zur Hand haben. Amerika stand am Rande eines totalen Ansturms auf die Banken. Im Gegensatz zur Weltwirtschaftskrise war dies nicht auf besorgte Einleger zurückzuführen. Dieses Mal handelte es sich um Unternehmensinvestoren.
„Ohne die Beteiligung dieser Fonds wären die Kosten für den 1,7 Billionen US-Dollar schweren Commercial-Paper-Markt, der die Kreditvergabe von Waffen der Autohersteller oder die Kreditkarteneinheiten der Banken finanziert, höher. Ohne Commercial Paper müssten Fabriken schließen, Menschen würden ihre Arbeitsplätze verlieren, und das hätte Auswirkungen auf die Realwirtschaft“, sagt Paul Schott Stevens, Präsident der Investmentfonds-Handelsgruppe des Investment Company Institute.
Außenminister Paulson unterhielt sich mit dem Vorsitzenden der US-Notenbank, Ben Bernanke. Er stimmte zu, dass das Problem außerhalb des Rahmens der Geldpolitik liege. Die Bundesregierung war die einzige Instanz, die groß genug war, um wirksame Maßnahmen zu ergreifen. Die beiden beschlossen, den Kongress aufzufordern, 700 Milliarden US-Dollar bereitzustellen, um bankrottgefährdete Banken zu retten. Warum so eine große Summe? Es musste ausreichen, um die Panik zu stoppen und das Vertrauen wiederherzustellen.
So löste der Geldmarktsturm das Bankenrettungsgesetz aus. Der Kongress sträubte sich gegen die Zustimmung zur Rettung von Investmentbanken, die hypothekenbesicherte Wertpapiere kauften. Einige glaubten nicht, dass Finanzinstitute nun in der Gefahr eines Zahlungsausfalls stünden. Andere wollten dem freien Markt seinen Lauf lassen. Wieder andere waren besorgt darüber, Steuergelder auszugeben, um das schlechte Urteilsvermögen dieser Banken auszugleichen.
Die Geldmarktkrise zeigte, wie nahe die Weltwirtschaft an einem katastrophalen Zusammenbruch stand. Der Kongress fragte Paulson, was passieren würde, wenn das Rettungspaket nicht genehmigt würde. Er antwortete ruhig: „Der Himmel helfe uns allen.“
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