Buchdetails Wie die Superreichen Billionen verstecken

Als Präsident Joe Biden das Vorgehen gegen Steuerbetrüger zu einer Priorität machte und neue Mittel für den IRS in den Infrastrukturgesetzentwurf einbezog, der dem Kongress vorgelegt wurde, war das ein Versuch, das umfassendere Phänomen der raffinierten Steuervermeidung anzugehen – einige legal und andere nicht –, die der Autor Chuck Collins als „die Vermögensverteidigungsindustrie“ beschreibt.

In seinem kürzlich veröffentlichten Buch „The Wealth Hoarders: How Billionaires Pay Millions to Hide Trillions“ beschreibt Collins, wie sehr vermögende Privatpersonen – allgemein definiert als Personen mit rund 30 Millionen US-Dollar oder mehr – auf Heerscharen von Buchhaltern, Vermögensverwaltern, Nachlassplanern, Stiftungen, Anwälten, politischen Lobbyisten und einer verwirrenden Reihe geheimnisvoller Finanzmanöver angewiesen sind, um Steuern, Strafen und andere Verpflichtungen zu umgehen. 

Collins sprach mit Swip Health über „The Wealth Hoarders“, das im April veröffentlicht wurde.

„Es gibt ein Regelwerk für diese 30-Millionen-Dollar-Gruppe und ein anderes Regelwerk für den Rest von uns, Sie und mich“, sagte Collins. „Wir erhalten unsere Gehaltsschecks, und unsere Steuern werden von unseren Gehaltsschecks abgezogen, und da gibt es nicht viel Spielraum. Wohingegen diese Leute komplizierte Transaktionen und Ausweichmanöver durchgeführt haben und wirklich in eine andere Kategorie fallen.“

Dabei handelt es sich nicht nur um eine abstrakte Frage der Gerechtigkeit: Der IRS schätzte kürzlich, dass Steuerhinterziehung den USA jedes Jahr 1 Billion US-Dollar an Einnahmeverlusten kostet – eine Last, die Collins wies darauf hin, dass sie letztendlich von denjenigen getragen werden muss, die ihren gerechten Anteil zahlen.Das wahre Ausmaß des Problems ist aufgrund seiner Natur unbekannt, Schätzungen zufolge beläuft sich der verborgene Reichtum weltweit auf bis zu 36 Billionen US-Dollar.

Für Präsident Biden hat die Bekämpfung von Steuerbetrug durch Vermögende oberste Priorität. Er schlug vor, dem IRS 80 Milliarden US-Dollar zur Verfügung zu stellen, um sie zu bekämpfen.Das Geld würde für die Modernisierung der Technologie der Regierung verwendet, die derzeit nicht in der Lage ist, immer ausgefeiltere Steuerhinterziehungssysteme aufzuspüren, die im letzten Jahrzehnt entwickelt wurden. Nach Angaben des Finanzministeriums wäre das IRS auch in der Lage, sein Personal aufzustocken, das im gleichen Zeitraum um 20 % zurückgegangen ist.

Doch die Konservativen haben sich gegen diesen Ansatz gewehrt. Die Republikaner haben eine Aufstockung der IRS-Finanzierung aus dem parteiübergreifenden Infrastrukturgesetz herausgehalten, nachdem sie von Anti-Steuer-Interessengruppen zurückgewiesen wurden, die darauf bestanden, dass der Ausgabenplan keine neuen Mittel für die Agentur vorsehe.Eine verstärkte Steuerdurchsetzung würde den IRS in die Lage versetzen, „Millionen amerikanischer Familien, Selbstständiger und Kleinunternehmen zu prüfen und zu belästigen“, argumentierte Americans for Tax Reform, einer der Unterzeichner des Briefes.

Ein Blick hinter die Kulissen

Die Welt der Superreichen kannte Collins einst. In seinem Buch beschreibt Collins seinen Blick hinter die Kulissen als Erbe des verarbeiteten Fleischvermögens von Oscar Mayer.Als junger Mann in den frühen 1980er Jahren wurde Collins von Familienmitgliedern zur Seite genommen und über die wichtigste Regel für altes Geld aufgeklärt: Geben Sie niemals das Kapital her.

Diese Regel stellt sicher, dass das Betriebskapital, wenn es erhalten bleibt, weiterhin genügend Zinsen generieren kann, um luxuriöse Lebensstile für künftige Generationen zu finanzieren. 

Aber Collins hatte andere Ideen. Anstatt sein Vermögen für künftige Familienangehörige aufzubewahren, beschloss er in seinen Zwanzigern, es zu verschenken. Collins spendete sein gesamtes Erbe – etwa 500.000 US-Dollar (ungefähr 1,2 Millionen US-Dollar im Jahr 2021) – an gemeinnützige Stiftungen und wurde zu einem Kämpfer gegen die Vermögensungleichheit.

Heute ist Collins Direktor des Programms für Ungleichheit und Gemeinwohl am Institute for Policy Studies, einer progressiven Denkfabrik.Während sich seit Collins‘ erstem Einblick in die Vermögensverteidigungsbranche viel verändert hat, bietet sein neues Buch einen aktuellen Einblick, indem es zuvor veröffentlichte Forschungsergebnisse und Berichte über seine eigenen Erfahrungen sowie Interviews mit Experten zu den Methoden der Vermögensverheimlichung zusammenführt.  

Geheime Verstecke

„The Wealth Hoarders“ beschreibt ausführlich, wie Superreiche manchmal illegale Taktiken anwenden, aber auch völlig legale, wenn auch komplexe Mechanismen wie Trusts und Briefkastenfirmen einrichten und wie sie Offshore-Steueroasen ausnutzen, um Millionen zu verstecken. Die Geheimhaltung ermöglicht es ihnen nicht nur, den Steuereintreibern zu entgehen, sondern auch anderen potenziellen finanziellen Verpflichtungen zu entgehen, die sich beispielsweise aus Gerichtsverfahren oder einer Scheidung ergeben könnten.

Eine beliebte Möglichkeit, Vermögen zu verbergen, ist die Nutzung von Gesellschaften mit beschränkter Haftung, die in Delaware, Panama oder anderen Steueroasen registriert sind, wo es einfach ist, eine Briefkastenfirma zu gründen. In dem Buch erinnert sich Collins an den Panama-Papers-Skandal von 2016, als ein anonymer Whistleblower Millionen von Finanzdokumenten an die Presse weitergab und dabei Einzelheiten über die Bemühungen einer Anwaltskanzlei preisgab, vermögenden Kunden dabei zu helfen, Vermögenswerte zu verbergen. Collins schreibt, dass in einem konkreten Vorfall eine einzelne Mitarbeiterin der Anwaltskanzlei, eine panamaische Frau, die nur 4.800 US-Dollar pro Jahr verdiente, als sogenannte Rechtsdirektorin von mindestens 25.000 verschiedenen Briefkastenfirmen fungierte. 

Weitere beliebte Verstecke sind gemeinnützige Trusts und Stiftungen, anonym gehaltene Vermögenswerte und sogar vorgetäuschte Geschäftstransaktionen, die so aussehen sollen, als würden sie Geld verlieren. Eine ganze „Alphabetsuppe“ verschiedener Arten von Trusts hilft bei der Verschleierung von Vermögen, einschließlich vom Grantor-Retained Annuity Trusts, Charitable Annuity Trusts und anderen ähnlich komplizierten Vereinbarungen.

„Wenn sich das alles sehr kompliziert anhört, liegt das daran, dass es so ist“, sagte Collins. 

„Komplexität ist das A und O der Vermögensverteidigungsbranche“, sagte Collins. Sie möchten, dass Sie sie einfach anflehen, mit dem Reden aufzuhören, weil Sie sich so langweilen oder einfach nur verwirrt sind. Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber wenn die Leute anfangen, über vom Stipendiaten einbehaltene Rentenfonds zu reden und bla, bla, bla, bla, dann höre ich nur Hühnergeschrei oder so etwas. Dafür gibt es einen Grund. Es ist Absicht. Es soll verhindern, dass das Licht hereinscheint.“

Die Konsequenzen seien für den Rest von uns spürbar, argumentiert Collins. Steuerhinterziehung verschiebt Steuerpflichten auf diejenigen mit weniger Mitteln, und Finanzgeheimnisse stärken Kriminelle, Verrückte und Kleptokraten, die den Reichtum armer Nationen plündern. Außerdem verstärkt es die Einkommensungleichheit.  

Ein besonders heimtückischer Aspekt dabei ist, dass die Superreichen ihr verstecktes Geld nutzen können, um politische Macht auszuüben, Einfluss auf Politiker zu nehmen und Finanzgesetze zu ihren Gunsten zu ändern, wodurch Schlupflöcher entstehen und die Bemühungen demokratischer Regierungen, gegen Steuerbetrug vorzugehen, untergraben werden, argumentiert Collins.

Collins verwies auf die Bemühungen reicher Familien in den USA, die sich für die Abschaffung der staatlichen und bundesstaatlichen Erbschaftssteuern eingesetzt haben, eine Kampagne, die einige Erfolge erzielt hat. Virginia beispielsweise hat 2007 seine Erbschaftssteuer abgeschafft, und auf Bundesebene wurden die Steuerbefreiungen für Vermögen im Jahr 2017 deutlich angehoben.

Konservative argumentieren, dass Erbschaftssteuern Familienunternehmen wie Bauernhöfen schaden.

Aber Collins sagt, dass der Erhalt des dynastischen Reichtums es drei der reichsten Familien in den USA – den Waltons (Walmart), den Kochs (Energie) und der Mars-Familie (Süßigkeiten) – ermöglicht hat, zusammen ein Vermögen von rund 440 Milliarden US-Dollar anzuhäufen.Collins sagte, dass das mehr als das Viermillionenfache des Nettovermögens einer typischen amerikanischen Familie sei. 

Was kann getan werden?

Das Problem zu lösen ist nicht einfach. Collins sagt, es bedarf internationaler Zusammenarbeit; Gesetze ändern, um die finanzielle Transparenz zu erhöhen und der Geldwäsche ein Ende zu setzen; Schließung verschiedener Schlupflöcher, die es ermöglichen, dass Vermögen nicht besteuert wird; und unter anderem die Verbesserung der IRS-Durchsetzung bestehender Steuergesetze – wie Biden vorgeschlagen hat. Collins würde es beispielsweise begrüßen, wenn der IRS seinen Durchsetzungsschwerpunkt von der Prüfung normaler arbeitender Menschen auf die Untersuchung der Arten von Transaktionen verlagert, die die Superreichen zur Verschleierung von Vermögenswerten nutzen. Bidens Vorschlag „ist ein mutiger Schritt in die richtige Richtung“, sagte Collins in einer E-Mail. Obwohl es immer noch viele internationale Gelder gibt, die der IRS nicht anfassen kann – und die eine weltweite Zusammenarbeit erfordern, um sie in Ordnung zu bringen –, sei die Stärkung des IRS von entscheidender Bedeutung, sagte er. 

„Die Fähigkeit des IRS, die finanziellen Deckmantelspiele der sehr Reichen zu verfolgen, wurde im letzten Jahrzehnt dezimiert“, sagte er. „Und ich denke, die Regierung versteht, dass sie das ‚Vermögensteam‘ neu aufbauen und die Fähigkeiten einstellen muss, um das Geld, die komplexen Transaktionen und die Tricks zu verfolgen.“

Die Pandemie hat gezeigt, wie wichtig es ist, diese Probleme zu lösen, und könnte zu einigen dauerhaften Veränderungen führen. Während einige Menschen alles verloren, betonte Collins, seien Milliardäre während der Krise erheblich reicher geworden. 

„Ich denke, wir haben … einen Weckruf darüber bekommen, wie sich Ungleichheit auswirkt und dass sie Folgen für Leben und Tod hat“, sagte Collins. „Ich denke, es wird letztendlich zu einer echten politischen Neuausrichtung führen. Die Menschen werden erkennen, dass es nicht in ihrem Interesse ist, diesen Weg einfach weiter zu beschreiten.“

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