„Strafe“ für Staatsbedienstete, die von Studentenschulden befreit sind

Merrie Wolf, eine 67-jährige Lehrerin an einer öffentlichen Schule in Tulsa, Oklahoma, hatte zuvor wegen ihres Studienkredits geweint. Aber dieses Mal waren es Freudentränen. 

Letzte Woche bestätigte sie, dass ihr der Restbetrag ihres Studiendarlehens (49.552,18 US-Dollar) im Rahmen einer umfassenden Überarbeitung des Public Service Loan Forgiveness (PSLF)-Programms erlassen wurde, um frühere Versäumnisse zu korrigieren. Im Jahr 2019 war Wolf am Boden zerstört, als sie erfuhr, dass sie nicht die versprochene Vergebung erhalten würde, nachdem sie ihren Kredit für die erforderlichen zehn Jahre pflichtbewusst zurückgezahlt hatte. Tatsächlich zählte keine ihrer Zahlungen tatsächlich, wurde ihr gesagt, und sie müsse im Alter von 64 Jahren von vorne beginnen.

„Es hat mich in eine ziemlich schwere Depression versetzt“, sagte Wolf über das Telefonat im Jahr 2019, das sie mit einem Vertreter des Unternehmens führte, das im Auftrag des Bildungsministeriums ihr Darlehenskonto verwaltet. „Ich war hysterisch. Ich dachte, ich kann nur in den sauren Apfel beißen und wieder anfangen zu zahlen.“ 

Wolf war sich sicher, dass sie alle Regeln des Programms befolgt hatte, das die Guthaben von Bundesstudiendarlehen für qualifizierte staatliche und gemeinnützige Arbeitnehmer vernichtet, wenn sie zehn Jahre lang Zahlungen im Rahmen bestimmter Rückzahlungspläne leisten (hauptsächlich Pläne, die Ihre Zahlungen auf der Grundlage Ihres Einkommens festlegen).Aber irgendwann – ihr ist immer noch nicht ganz klar, was schief gelaufen ist – geriet sie gegen das, was selbst das Bildungsministerium kürzlich als zu strenge und komplizierte Anforderungen bezeichnete.

Als Mathematiklehrerin mit 26 Jahren Erfahrung verdient Wolf etwa 60.000 US-Dollar im Jahr und zahlte weiterhin 195 US-Dollar pro Monat, nachdem sie 2019 die schlechten Nachrichten erhalten hatte. Aber nachdem sie einen Anfall mit dem Coronavirus überstanden hatte, der ihrer Meinung nach lange COVID-19-Symptome hinterlassen hatte, war sie sich nicht sicher, ob sie noch weitere 10 Jahre arbeiten konnte – es zählen nur die Zahlungen, die sie während der Arbeit für einen qualifizierten Arbeitgeber geleistet hatte – und fürchtete sich vor der Aussicht, ihre Karriere in ihr fortsetzen zu müssen Mitte der 70er Jahre.

„Ich wollte es nicht wirklich glauben, bis ich es schriftlich sah“, sagte Wolf über die E-Mail, die sie letzte Woche erhielt, in der bestätigt wurde, dass ihr der Kredit erlassen wurde. „Die Anspannung und die Angst, weitere 8 bis 10 Jahre als Lehrerin festsitzen zu müssen – wenn ich nicht glaube, dass ich es körperlich schaffe –, sind verschwunden. Es ist einfach schwer zu beschreiben.“ 

Wolf gehört zu den ersten Nutznießern der vom Bildungsministerium im Oktober angekündigten Programmüberarbeitung. Mit Stand vom 12. November, dem Datum der aktuellsten verfügbaren Daten, seien die verbleibenden Guthaben von 10.000 Regierungs- und gemeinnützigen Mitarbeitern mit Schulden in Höhe von 715 Millionen US-Dollar gelöscht worden, sagte ein Beamter des Ministeriums. Weiteren 20.000 Kreditnehmern sollte der Kredit erlassen werden, viele davon in den folgenden Wochen. Alles in allem werden in dieser ersten Runde Kredite in Höhe von 2 Milliarden US-Dollar vernichtet.

Während die Erlassbescheide eintreffen, berichten Kreditnehmer, dass sich ihr Leben über Nacht grundlegend verändert hat. Wolf sagte, sie könne Ende des Jahres in den Ruhestand gehen. Andere heiraten vielleicht, kaufen Autos oder beginnen, für die Uni ihrer Kinder zu sparen, schreiben sie in Online-Foren. Elka Adams, Englischlehrerin an einer Mittelschule für darstellende Künste in San Diego, plant, endlich mit dem Sparen für ein Haus zu beginnen.

„Es ist so eine Erleichterung“, sagte Adams, die letzte Woche darüber informiert wurde, dass ihre Studienschulden in Höhe von 40.000 US-Dollar getilgt würden. „Ich habe das Gefühl, von dieser Strafe befreit zu sein.“ 

98 % der Bewerber wurden abgelehnt

In der Zwischenzeit warten Studienkreditnehmer, die nicht im öffentlichen Dienst stehen, darauf, ob Präsident Joe Biden sein Wahlversprechen einlösen wird, jedem Kreditnehmer mit Bundesstudienkrediten mindestens 10.000 US-Dollar Schulden zu ersparen.Viele verlieren die Hoffnung, dass er es schaffen wird, da der durch die Pandemie ausgelöste Zahlungs- und Zinsstopp für Studiendarlehen am 31. Januar endet.

Das 2007 ins Leben gerufene PSLF-Programm sollte Menschen dazu ermutigen, stark nachgefragte Berufe wie Lehrer, Krankenpfleger oder Feuerwehrmann zu ergreifen, auch wenn sie möglicherweise weniger verdienen als andere Berufe.Als die Biden-Regierung am 6. Oktober die Reform ankündigte, waren jedoch nur etwa 16.000 Kreditnehmer auf Null gesetzt worden. Fast 98 % der Antragsteller auf Erlass waren bis Juli abgelehnt worden.

„Kreditnehmer, die ein Jahrzehnt ihres Lebens dem öffentlichen Dienst widmen, sollten sich auf das Versprechen der Kreditvergabe im öffentlichen Dienst verlassen können. Das System hat dieses Versprechen bisher nicht erfüllt, aber das wird sich für viele Kreditnehmer, die ihren Gemeinden und ihrem Land gedient haben, bald ändern“, sagte US-Bildungsminister Miguel Cardona in einer Erklärung zu den Änderungen.

Während die Abteilung über dauerhafte Änderungen der Regeln nachdenkt, besteht der Schwerpunkt der Überarbeitung bislang auf einer besonderen Befreiungsfrist, die bis zum 31. Oktober 2022 läuft. Durch die Befreiung werden viele Einschränkungen des Programms aufgehoben, frühere Zahlungen werden angerechnet, die zuvor nicht gezählt wurden, und einige Anträge auf Erlass, wie der von Wolf, die zuvor abgelehnt wurden, werden erneut geprüft.

Vergangene Zahlungen zählen jetzt auch dann, wenn sie für einen zuvor falschen Darlehenstyp (z. B. einen Perkins- oder Federal Family Education-Darlehen) geleistet wurden, solange sich die Kreditnehmer während des Verzichtszeitraums zu einem Direktkredit zusammenschließen. Angerechnet werden auch Zahlungen, die mit einem Tilgungsplan jeglicher Art erfolgten, verspätet oder nicht in voller Höhe erfolgten.

„In einigen Fällen haben Kreditnehmer keinen Kredit an die PSLF erhalten, weil ihre Zahlungen nur um ein oder zwei Cent oder nur um ein paar Tage verspätet waren“, teilte das Bildungsministerium letzten Monat mit.

Fast 1 Million bereits im Programm, um davon zu profitieren

Alles in allem schätzt das Ministerium, dass 965.000 Kreditnehmer bzw. 74 % der 1,3 Millionen, die ihren Arbeitgeber bescheinigt haben, eine Gutschrift für zusätzliche Zahlungsmonate erhalten und sich dem Erlass nähern werden.

Für einige Kreditnehmer mit einkommensabhängigen Rückzahlungsplänen war die Rückzahlung des Studienkredits ein Tanz einen Schritt vorwärts und zwei Schritte zurück, bei dem es nie zu Fortschritten kam. Vergebung im Rahmen des Programms war ihr einziger realistischer Ausweg. 

Nicole Griffin hat sich rund 95.000 US-Dollar geliehen, um ein Jurastudium an der University of Florida zu absolvieren, doch als ihre Schulden Anfang des Monats erlassen wurden, belief sich ihr Restbetrag auf 115.000 US-Dollar. (Sie glaubt, dass sie eine der wenigen war, denen nach den ursprünglichen Regeln des Programms Vergebung gewährt wurde, da sie erst kürzlich ihre zehnjährigen Zahlungen abgeschlossen und einen Erlass beantragt hatte.)

Als Griffin 2008 ihren Abschluss machte, beschloss sie, in die Regierung zu gehen, um ihre Kredite erlassen zu können. Aber ihr Job im Florida-Pflegesystem und anderen folgenden Jobs sei nicht hochbezahlt gewesen, sagte sie, und aufgrund der hohen Belastung durch die Studienkreditzahlungen habe sie Schwierigkeiten, die grundlegenden Lebenshaltungskosten zu bestreiten. Die einkommensabhängigen Zahlungen – über 300 US-Dollar pro Monat – reichten nicht aus, um die Zinsen zu decken, die sich für ihr Darlehen ansammelten, sodass sie nie eine Abstriche beim Kapital machte. 

„Es war eine seltsame Situation, als Anwalt für bedürftige Menschen zu arbeiten und zu erkennen, dass man im Grunde genommen selbst bedürftig ist und jemanden braucht, der einem hilft, die Dinge zu tun, bei denen man anderen Menschen helfen möchte“, sagte Griffin, der jetzt im Department of Veterans Affairs in Washington, D.C. arbeitet und Veteranen vertritt. „Das hat mich definitiv belastet und noch mehr Stress verursacht.“

Während Griffin zur Feier eine zweiwöchige Safari plant, sind Kreditnehmer wie Wolf – für den die Vergebung eine surreale Überraschung war – begeistert von den neuen Möglichkeiten. Sie könnte Verwandte besuchen, alte Hobbys wieder aufnehmen oder sogar versuchen, in einer Produktionsanlage zu arbeiten.

„Ich habe das Gefühl, dass meine Zukunft unbegrenzt ist, obwohl ich 67 bin“, sagte Wolf. „Ich habe unbegrenzte Möglichkeiten.“

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