Die Neurowissenschaftlerin Janna Moen, PhD, hätte nie erwartet, dass ihre Doktorarbeit über die Pharmakologie von Nikotinrezeptoren so eng mit ihrer Gesundheit zusammenhängt.
Ihre Arbeit – die Untersuchung, wie Substanzen wie Nikotin mit den Körpersystemen interagieren – war auf den Bereich der Wissenschaft beschränkt. Nachdem sie jedoch im März 2020 an COVID erkrankte und anschließend an Long-COVID erkrankte, wurde Moens wissenschaftliches Fachwissen zutiefst persönlich.
Lange Zeit hatte die 32-Jährige mit einer Reihe schwächender Symptome zu kämpfen, was sie dazu veranlasste, verschiedene Möglichkeiten zur Linderung zu erkunden. Letztendlich schloss sich Moen einer wachsenden Kohorte von Patienten an, die mit Nikotinpflastern zur Behandlung von Long-COVID experimentierten.
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Warum Langzeit-COVID-Patienten zu Nikotinpflastern greifen
Auf den ersten Blick mag die Idee, eine für ihre Suchtwirkung berüchtigte Substanz zur Behandlung von Long-COVID zu verwenden, kontraintuitiv, wenn nicht sogar geradezu alarmierend erscheinen. Allerdings bietet die Raucherentwöhnungshilfe für viele Long-COVID-Patienten einen Hoffnungsschimmer.
„Es ist ein faszinierendes Forschungsgebiet“, sagte Moen, der jetzt als Postdoktorand in Yale an der Neurobiologie von Long-COVID arbeitet, gegenüber Swip Health. „Aber es ist auch mit Unsicherheit behaftet. Die potenziellen Vorteile sind faszinierend, aber die Wissenschaft steckt noch in den Kinderschuhen.“
Das Interesse an Nikotinpflastern stieg sprunghaft an, nachdem eine Studie aus dem Jahr 2023 über signifikante Symptomverbesserungen bei vier Patienten mit langem COVID berichtete.Diese Forschung löste eine Welle von Selbstversuchen aus, die Patienten in Online-Chatrooms und Selbsthilfegruppen dokumentieren.
Daphne Mir, eine 33-jährige Designerin, die derzeit aufgrund von langem COVID von ihrer Arbeit ausgeschlossen ist, ist eine dieser Patienten. Nachdem sie sich im Dezember 2022 mit dem Virus infiziert hatte, entwickelte Mir eine Dysautonomie (eine Fehlfunktion des autonomen Nervensystems), ein Mastzellaktivierungssyndrom (das die übermäßige Freisetzung von Histamin auslöst und zu allergieähnlichen Symptomen führt) und eine kognitive Beeinträchtigung. Nach einigem Zögern entschloss sich Mir schließlich, Nikotinpflaster auszuprobieren, nachdem sie sich online über deren potenzielle Vorteile informiert hatte.
„Meine erste Reaktion war, dass ich der Mischung keine stark süchtig machende Chemikalie hinzufügen musste“, sagten sie gegenüber Swip Health. „Aber als sich mein Gesundheitszustand immer weiter verschlechterte, wurde mir klar, dass ich bereit war, fast alles zu versuchen.“
Mirs Versuch mit Nikotinpflastern, der mit einer niedrigen Dosis begann und diese allmählich steigerte, brachte vielversprechende Ergebnisse. Mir beobachtete eine spürbare Verbesserung der kognitiven Funktion und des Energieniveaus, wobei ihre Ruheherzfrequenz auf das Niveau vor COVID zurückfiel.
„Ich habe immer noch schlechte Tage, aber ich bin leistungsfähiger und meine Ausdauer hat sich verbessert“, sagten sie. „Es ist kein Heilmittel, aber es ist etwas.“
Monate nach dem Absetzen der Pflaster sagte Mir, dass die positiven Effekte anhielten, was sie dazu veranlasste, einen weiteren Versuch in Betracht zu ziehen.
Einige Ärzte verschreiben im Rahmen ihrer Behandlungspläne für Long-COVID mit Vorsicht auch Nikotinpflaster. Susan Levine, MD, eine auf Langzeit-COVID spezialisierte Immunologin, sagte gegenüber Swip Health, dass Nikotinpflaster bei mehreren ihrer Langzeit-COVID-Patienten „Wunder wirken“, insbesondere bei denen, die unter Gehirnnebel und Müdigkeit leiden.
„Die Pflaster scheinen eine Linderung der Symptome zu bewirken, aber es ist wichtig zu bedenken, dass dies noch sehr experimentell ist“, sagte Levine. „Nikotin ist kein Heilmittel und muss vorsichtig angewendet werden, idealerweise in Kombination mit anderen Behandlungen, die darauf abzielen, zugrunde liegende Entzündungen und Immunschwächen zu bekämpfen.“
Moen teilt diese Meinung. Obwohl sie nach dem Experimentieren mit den Pflastern eine deutliche Verbesserung ihrer Dysautonomie-Symptome und ihrer orthostatischen Intoleranz feststellte, räumt sie ein, dass ihre Verbesserung nicht schlüssig auf die Pflaster zurückzuführen ist.
„Subjektive Erfahrungen liefern nicht genügend Informationen, um irgendeine belastbare Schlussfolgerung zu ziehen“, sagte sie.
Die wissenschaftlichen Theorien hinter dem Potenzial von Nikotin
Die potenziellen Vorteile von Nikotinpflastern bei Langzeit-COVID liegen in ihrer Interaktion mit dem cholinergen entzündungshemmenden Weg, einem System, das Entzündungen und Reaktionen des Nervensystems durch eine Verbindung namens Acetylcholin reguliert.Nikotinische Acetylcholinrezeptoren spielen in diesem Prozess eine entscheidende Rolle. Laut Moen helfen diese Rezeptoren, wenn sie sich richtig verhalten, bei der Bewältigung von Entzündungen, autonomen Funktionen wie Blutdruck und Atmung sowie der Wahrnehmung.
„Nikotinrezeptoren sind an vielen Prozessen beteiligt, die sich mit langen COVID-Symptomen überschneiden, wie etwa dem Gedächtnis, der motorischen Koordination, den autonomen Funktionen sowie der Regulierung des Immunsystems und des Gefäßsystems“, sagte Moen. „Angesichts der Tatsache, dass niedrig dosiertes Nikotin in einigen Fällen nachweislich neuroprotektiv wirkt, ist es plausibel, dass Nikotinpflaster bei bestimmten Aspekten von Long-COVID helfen könnten.“
Die viel beachtete Studie aus dem Jahr 2023 zu Nikotinpflastern für langes COVID legt nahe, dass sich das Virus möglicherweise an nikotinische Acetylcholinrezeptoren bindet, deren normale Signalübertragung blockiert und zu anhaltenden Symptomen von langem COVID beiträgt.Wenn eine Person ein Pflaster anbringt, könnte Nikotin möglicherweise das Virus oder seine Überreste von den Rezeptoren verdrängen, sodass diese ihre normale Funktion wieder aufnehmen können. Dies könnte dazu beitragen, Symptome wie Müdigkeit, Gehirnnebel und weit verbreitete Schmerzen zu lindern.
Janna Moen, Postdoktorandin
Angesichts der Tatsache, dass sich niedrig dosiertes Nikotin in einigen Fällen als neuroprotektiv erwiesen hat, ist es plausibel, dass Nikotinpflaster bei bestimmten Aspekten von Long-COVID helfen könnten.
— Janna Moen, Postdoktorandin
Eine andere Theorie besagt, dass die Wechselwirkung von Nikotin mit nikotinischen Acetylcholinrezeptoren dazu beitragen könnte, die Rezeptoraktivität zu modulieren, ohne notwendigerweise etwas zu verdrängen.Nikotin könnte langfristige COVID-Symptome wie chronische Entzündungen und Müdigkeit reduzieren, indem es die cholinerge entzündungshemmende Signalübertragung verstärkt.
„Wir wissen immer noch nicht, warum die Nikotintherapie einigen Patienten zu helfen scheint, aber sie bietet die Möglichkeit, die Wechselwirkung zwischen Entzündung und cholinergen Signalen zu untersuchen“, sagte Moen.
Sie weist darauf hin, dass die ursprüngliche Theorie, dass Nikotin Spike-Proteine von nikotinischen Acetylcholinrezeptoren „verdrängt“, zu stark vereinfacht ist. Einige Studien deuten darauf hin, dass kleine Mengen des COVID-Spike-Proteins tatsächlich dazu führen könnten, dass die Rezeptoren besser funktionieren, wenn Nikotin vorhanden ist. Eine zu lange Einnahme von Nikotin könnte jedoch dazu führen, dass die Rezeptoren mit der Zeit weniger wirksam sind.
Risiken und mögliche Nachteile von Nikotinpflastern
Trotz der vielversprechenden Theorien birgt die Verwendung von Nikotinpflastern bei Langzeit-COVID-Infektionen immer noch erhebliche Risiken.
Moen warnt: „Nikotin ist ein zweischneidiges Schwert.“ Während es kurzfristige Vorteile wie verbesserte kognitive Funktionen und weniger Müdigkeit bieten kann, kann eine längere Anwendung zu einer Desensibilisierung der Rezeptoren führen, wodurch die Wirksamkeit der Rezeptoren mit der Zeit abnimmt. Diese Desensibilisierung könnte die Fähigkeit der Rezeptoren, auf Acetylcholin und andere Signale zu reagieren, beeinträchtigen und den Zustand eher komplizieren als lindern.
Darüber hinaus kann die chronische Verwendung von Nikotinpflastern zu Abhängigkeit, Herz-Kreislauf-Problemen und Nebenwirkungen wie Übelkeit, Kopfschmerzen, Schwindel und Hautreizungen führen, so die Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Moen betont auch die Komplexität der Wechselwirkung von Nikotin mit dem Immunsystem. Es kann zwar Entzündungen reduzieren, es besteht jedoch das Risiko, dass es das Immunsystem zu stark unterdrückt und die Fähigkeit des Körpers beeinträchtigt, verbleibende Viruspartikel zu beseitigen oder neue Infektionen abzuwehren – ein erhebliches Problem für Patienten mit geschwächtem Immunsystem.
„Eine längere Stimulation des cholinergen entzündungshemmenden Signalwegs kann das Immunsystem unterdrücken, und im Allgemeinen liegen uns keine Daten zum Sicherheitsprofil der Nikotintherapie bei Menschen mit langem COVID und anderen komplexen Komorbiditäten vor“, sagte Moen. „Daher habe ich nicht vor, sie langfristig zu nutzen.“
Mirs Erfahrung mit der Nikotintherapie verdeutlicht dieses komplexe Gleichgewicht. Während sie Verbesserungen der kognitiven Funktion und Ausdauer bemerkten, erlebten sie auch ein vorübergehendes Wiederaufleben grippeähnlicher Symptome, die ihrer Meinung nach eine Erinnerung an den anhaltenden Kampf des Körpers gegen das Virus waren.
Warum Nikotinpflaster sicherer sind als Rauchen oder Dampfen
Nikotinpflaster stellen eine sicherere und kontrolliertere Alternative zum Rauchen und Dampfen dar, insbesondere für diejenigen, die eine langfristige Nikotintherapie in Betracht ziehen. Laut Moen führen Zigaretten schädliche Chemikalien wie Teer und Verbrennungsnebenprodukte ein, was zu langfristigen Gesundheitsrisiken führt. E-Zigaretten sind zwar weniger gefährlich als Rauchen, bergen aber dennoch Gesundheitsrisiken und eine potenzielle Abhängigkeit.
Moen sagte, dass Nikotinpflaster eine stabile, konstante Nikotindosis über 24 Stunden bieten, ohne die schädlichen Auswirkungen des Rauchens oder Dampfens.
„Nikotinpflaster bleiben die risikoärmste Option für die Behandlung chronischer Nikotinerkrankungen“, sagte sie. „Diese konsistente Verabreichung trägt dazu bei, den Kreislauf von Entzug und Verlangen zu vermeiden, der mit Rauchen und Dampfen einhergeht, und macht Pflaster zu einem sichereren und kontrollierteren Ansatz für die Nikotintherapie.“
Moen betont, dass reale Daten zu Rauchern mit COVID zwar gemischte Ergebnisse gezeigt haben, die potenziellen Vorteile einer Nikotintherapie jedoch die schwerwiegenden Folgen einer langfristigen Rauchgewohnheit nicht überwiegen.
Was das für Sie bedeutet
Während die medizinische Gemeinschaft weiterhin Langzeit-COVID untersucht und nach wirksamen Therapien sucht, bleiben Nikotinpflaster eine umstrittene, aber faszinierende Option. Obwohl die ersten Berichte vielversprechend sind, sind sie noch nicht schlüssig, und sowohl Patienten als auch Gesundheitsdienstleister müssen mit dieser neuen Behandlung mit Vorsicht umgehen. Für einige sind die Vorteile zwar real, werden jedoch durch die Risiken und Ungewissheiten gemildert, die eine solche unbewiesene Behandlung mit sich bringt.
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