Die Wissenschaft der Emotionen

In einem Labor in Berkeley, Kalifornien, sitzt ein grauhaariger Mann vor einem Fernsehbildschirm. Ihm werden eine Reihe von Filmen vorgespielt: eine Charlie-Chaplin-Komödie, eine Aufzeichnung einer Bauchoperation , ein weinendes Kind.*

Währenddessen schauen wir im gegenüberliegenden Raum ebenfalls auf einen Fernsehbildschirm. Darauf ist jedoch das Gesicht des Nachbarn zu sehen, das jede Reaktion auf die Filme zeigt. Bemerkenswerterweise sind alle seine Reaktionen gleich. Er antwortet jedem mit einem unbeschwerten Lachen. Eine Liebesszene, eine Komödie oder eine Mordszene sind gleichermaßen amüsant. Nach jeder Behandlung gibt er zuversichtlich an, dass er sich wunderbar fühlt. Der Herr leidet an einer Verhaltensvariante der frontotemporalen Demenz . Seine Gefühle variieren nicht mehr angemessen mit der Welt um ihn herum.

Über Emotionen nachdenken

Man muss kein Neurowissenschaftler sein, um die Bedeutung von Emotionen in unserem Alltag zu verstehen. Ein Großteil unseres Alltags wird von Emotionen bestimmt – wir verfolgen das, von dem wir glauben, dass es sich lohnt, und versuchen zu vermeiden, was uns unglücklich macht. Dennoch sind Emotionen im Vergleich zu Bewegung, sensorischen und kognitiven Fähigkeiten in der Neurologie relativ wenig erforscht, was möglicherweise teilweise auf größere Schwierigkeiten bei der zuverlässigen Messung zurückzuführen ist.

Dr. Robert Levenson definierte Emotionen einmal als „kurzlebige psychologisch-physiologische Phänomene, die effiziente Anpassungsweisen an sich ändernde Umweltanforderungen darstellen“. Emotionen orchestrieren eine Vielzahl körperlicher und neurologischer Reaktionen, darunter Empfindungen in den Eingeweiden (oder „Darm“), Gesichts- und Körperausdrücke sowie veränderte Aufmerksamkeit und Gedanken. Diese Reaktionen stellen in der Regel eine sehr hilfreiche und unmittelbare Art und Weise dar, wie sich Geist und Körper in Notsituationen koordinieren.

Das Gehirn verarbeitet Emotionen in einer Reihe von Schritten. Zunächst müssen eingehende Informationen bewertet und mit einem emotionalen Wert versehen werden. Dieser Prozess verläuft oft sehr schnell und kann über unser bewusstes Bewusstsein hinausgehen. Dennoch hängt unsere anfängliche emotionale Reaktion von einer Reihe individueller Vorurteile und Kontexte ab. Dann können wir die Emotion identifizieren und fühlen. Abhängig von der sozialen Situation müssen wir dann möglicherweise den Ausdruck dieser Emotion regulieren. Es gibt zum Beispiel Zeiten, in denen wir vielleicht Wut oder Ekel ausdrücken möchten, aber trotzdem Ruhe bewahren müssen.

Emotionale Neuroanatomie

Die anfängliche reflexive emotionale Reaktion auf etwas in unserer Umgebung erfolgt sehr schnell und entzieht sich oft der bewussten Kontrolle. Diese Reaktionen finden in einem uralten Teil unseres Gehirns statt, dem limbischen System . Im Gegensatz zum neueren Kortex verfügt das limbische System über weniger Neuronenschichten zur Informationsverarbeitung. Das Ergebnis ist schnell, aber wie unsere Erfahrung zeigt, werden auch nicht immer alle relevanten Informationen integriert.

Die Grenzen des limbischen Systems werden in der Literatur uneinheitlich beschrieben und scheinen sich je nach den Interessen des Autors zu erweitern oder zu verkleinern. Die Funktionen des limbischen Systems gehen auch über Emotionen hinaus und umfassen Gedächtnis, Geruchssinn und autonome Funktionen . Zu den für Emotionen wichtigsten Komponenten des limbischen Systems gehören die Amygdala, der Hypothalamus, der cinguläre Kortex und der ventrale Tegmentalbereich. Diesen Strukturen ist im Allgemeinen eine einfachere kortikale Struktur gemeinsam (weniger als sechs Neuronenschichten) und sie liegen alle näher am Zentrum und an der Basis des Gehirns. Während die Bedeutung des limbischen Systems für Emotionen betont wurde, werden diese Strukturen auch von anderen Bereichen des Gehirns beeinflusst, insbesondere vom präfrontalen Kortex .

Bewertung

Es gibt verschiedene Systeme im Gehirn, die einen Reiz mit einem emotionalen Wert verknüpfen. Diese Systeme sind auch eng mit der Motivation verbunden, da unsere Emotionen uns oft zum Handeln veranlassen. Emotionale Systeme existieren nicht isoliert, sondern kommunizieren miteinander und beeinflussen sich gegenseitig.

Das erste an der Beurteilung beteiligte System ist das dopaminerge Belohnungssystem, das den ventralen Tegmentalbereich und den Nucleus accumbens umfasst. Diese Strukturen befinden sich in der Mitte und am unteren Ende des Gehirns, etwa auf Augenhöhe und bis zu den Schläfen. Dieses System reagiert auf Belohnungen und motiviert uns, etwas zu wiederholen, das sich „gut“ anfühlt.

Das zweite System umfasst die Schaltkreise der Amygdalae. Dabei handelt es sich um zwei etwa mandelgroße Nervenbündel, die in jedem Schläfenlappen sitzen. Diese vermitteln überwiegend Reaktionen von Wut, Angst und Aggression.

Auch andere Strukturen wie die Insula sind an Emotionen beteiligt. Die Insula (Höhle) ist eine Gehirnregion, die sich hinter der Falte des Frontal- und Temporallappens an der Seite des Gehirns befindet. Der vordere Teil hilft, Ekelreaktionen zu vermitteln.

Emotionale Anerkennung

Sobald diese Strukturen einen Reiz mit einem bestimmten emotionalen Wert verknüpfen, kommt es zu einer stereotypen Reaktion. Beispielsweise ist die Amygdala mit dem Hypothalamus verbunden und kann eine erhöhte Herzfrequenz und einen erhöhten Blutdruck auslösen, die beide ein wichtiger Bestandteil von Angst oder Wut sind. Die Insula ist mit viszeralen Nervenbahnen verbunden, die zu Magenübelkeit führen können. Unser Körper kann diese Symptome wahrnehmen und eine Emotion erkennen.

Zusätzlich zur Wahrnehmung von Veränderungen im Körper projizieren Emotionszentren auf Bereiche des Kortex, die es uns ermöglichen, zu erkennen, dass eine Emotion stattfindet. Beispielsweise projizieren die Belohnungsschaltkreise auf den medialen orbitofrontalen Kortex, der uns hilft, zukünftige Aktionen auf der Grundlage der emotionalen Informationen zu bestimmen.

Regulierung von Emotionen

Es gibt Zeiten, in denen eine Emotion reguliert werden muss. Beispielsweise sollten wir bei einer Beerdigung nicht lachen, selbst wenn jemand ein lächerliches Kleid trägt. Wenn eine Emotion zum Vorschein kommt, müssen wir möglicherweise den Ausdruck dieser Emotion regulieren. Wir versuchen möglicherweise, die Emotionen zu unterdrücken, indem wir unserem Gesicht oder Körper nicht erlauben, auf natürliche Weise zu zeigen, was wir fühlen. Wenn wir zum Beispiel einen Tiger sehen, versuchen wir vielleicht trotzdem, uns mutig zu verhalten. Wir können eine Neubewertung vornehmen, das heißt, den Kontext des Reizes, der uns zuerst emotional gemacht hat, bewusst neu definieren. Beispielsweise erinnern wir uns möglicherweise daran, dass es sich eigentlich nur um das Bild eines Tigers und nicht um ein echtes Tier handelt.

Der orbitofrontale Kortex wird bei emotionaler Regulierung aktiviert, und eine Schädigung dieser Region kann zu Impulsivität und einer Unfähigkeit führen, anfängliche Emotionen zu regulieren. Das berühmteste Beispiel ist Phineas Gage, ein Eisenbahnvorarbeiter, der einen Unfall erlitt, bei dem eine große Eisenstange durch diesen Teil des Kortex geschleudert wurde das Gehirn. Nach Angaben seines Arztes war er kurz nach dem Unfall emotionaler und impulsiver. Andere Studien haben gezeigt, dass Patienten nicht in der Lage sind, einen emotionalen Wert neu einzuschätzen, wenn sich die Bedingungen ändern. In einem Experiment, bei dem solche Patienten beispielsweise von einer Glücksspielaufgabe abweichen, ist es wahrscheinlicher, dass sie sich kurzfristig für große Belohnungen entscheiden, obwohl sie wissen, dass dies nicht in ihrem langfristigen Interesse liegt.

Im Allgemeinen haben viele Menschen vermutet, dass die rechte Seite unseres Gehirns stärker an der Verarbeitung von Emotionen wie Angst, Traurigkeit und Ekel beteiligt ist. Es wurde vermutet, dass die linke Hemisphäre stärker mit Glück und vielleicht auch mit Wut verbunden ist. Dies sind wahrscheinlich zu starke Vereinfachungen, obwohl mehrere Studien das Grundkonzept stützen.

Abschluss

Emotionen werden nicht nur von einem Teil unseres Gehirns erzeugt, sondern basieren auf mehreren miteinander verwobenen Netzwerken, die die Amygdala, den ventralen Tegmentalbereich, den orbitofrontalen Kortex und viele mehr umfassen und alle dazu dienen, äußere Reize einzuschätzen, eine anfängliche emotionale Reaktion zu erzeugen und diese Reaktion dann zu regulieren wenn benötigt. Eine Störung in diesem System kann je nach Art und Ort der Störung zu einem Mangel an Emotionen oder zu viel Emotion führen.

*Einige Details wurden zum Schutz der Vertraulichkeit geändert.