Machen Sie sich bereit, wieder für Schulmahlzeiten zu bezahlen

Als ob die Inflation nicht schon hart genug zuschlagen würde, erleben Familien mit Kindern bald die Rückkehr einer täglichen Ausgabe, die seit zwei Jahren wegfällt: Schulmahlzeiten.

Seit kurz nach Beginn der Pandemie haben 30 Millionen Kinder im Rahmen eines bald auslaufenden Hilfsprogramms des Bundes kostenloses Frühstück und Mittagessen in der Schule erhalten. Das Landwirtschaftsministerium, das die Schulmahlzeitenprogramme des Bundes verwaltet, hat vorübergehende Ausnahmeregelungen erlassen, die es den Bezirken ermöglichen, während der Pandemie allen Menschen kostenlose Mahlzeiten anzubieten, unabhängig von ihrem Einkommen. Zuvor mussten Familien aufgrund der Papiere für das Programm nachweisen, dass sie aufgrund der Einkommensrichtlinien Anspruch auf kostenlose oder vergünstigte Mahlzeiten hatten. 

Das Ende dieser vorübergehenden Befreiungen – sie sollen am 30. Juni auslaufen – kommt besonders für Familien zum ungünstigen Zeitpunkt, deren Haushaltsbudgets durch die grassierende Inflation unter Druck geraten.Viele der Familien, die kostenlose Mahlzeiten erhalten haben, müssen nun zahlen, wenn die Schule im Herbst wieder aufgenommen wird. Nach Angaben der School Nutrition Association (SNA) liegen die durchschnittlichen Preise für Schulmahlzeiten zwischen 1,46 US-Dollar für ein Grundschulfrühstück und 2,74 US-Dollar für ein High-School-Mittagessen. Aber diese Zahlen stammen aus dem Jahr 2017 – bevor die Lebensmittelpreise durch die Decke schossen. 

„So viele Familien haben derzeit Schwierigkeiten, Essen auf den Tisch zu bringen, und Schulmahlzeiten waren eine Rettung, um diese Last zu lindern und sicherzustellen, dass jedes Kind ernährt wird“, sagte Diane Pratt-Heavner, Sprecherin der SNA, einer gemeinnützigen Gruppe, die Schulspeisungsprogramme vertritt. „Diesen Vorteil zu verlieren, ist ein echter Verlust für die Familien.“

Befürworter von Schulessen-Programmen sagen, dass Schulen jetzt mit viel höheren Kosten konfrontiert sind als vor der Pandemie, und obwohl viele Bezirke versuchen, die Kosten nicht an die Schüler weiterzugeben, ist dies normalerweise nicht möglich. Vor der Pandemie kostete das Mittagessen an öffentlichen Schulen in Enterprise, Alabama, beispielsweise 2 US-Dollar für Grundschüler und 2,25 US-Dollar für Oberstufenschüler. Die Beamten planen jedoch, die Kosten auf 2,50 bzw. 2,75 US-Dollar zu erhöhen – eine Steigerung um 25 % auf der Grundschulstufe. Tatsächlich werden die meisten Schulen wahrscheinlich höhere Preise für Schulmahlzeiten verzeichnen als vor der Pandemie.

Stephanie Dillard, Direktorin für Kinderernährung bei Enterprise City Schools, weiß nicht genau, wie viele der 5.800 Kinder in ihrem Bezirk nächstes Jahr in der Schule essen können, ist sich aber sicher, dass es nicht alle sein werden. 

Wenn die vorläufigen Bundesvorschriften abgelaufen sind, werden nicht alle Enterprise-Kinder in der Lage sein, zu zahlen, und wenn die Erfahrung uns zeigt, werden nicht alle, die die Voraussetzungen erfüllen, einen Antrag auf kostenlose Mahlzeiten stellen. Die Beantragung staatlicher Hilfe ist oft mit Stolz verbunden, den nicht jeder zu zahlen bereit ist. 

„Es wird ein Albtraum“, sagte Dillard. „Niemand ist darüber glücklich. Es wird unseren Familien schaden.“

Weniger Kinder hungerten, wenn die Mahlzeiten kostenlos waren

Regierungsdaten deuten darauf hin, dass die Ausweitung der kostenlosen Schulmahlzeiten ihr beabsichtigtes Ziel erreicht hat: zu verhindern, dass Kinder hungern. Bei Familien, die wirtschaftlich unsicher waren (auch nach der Verteilung anderer Pandemiehilfen wie der Kindersteuergutschrift), sank der Anteil der Haushalte mit Kindern, die manchmal oder immer nicht genug zu essen hatten, von 21,3 % in den ersten Monaten der Pandemie, als die Änderungen umgesetzt wurden, auf 14,2 % im Sommer 2021, wie aus Umfragen des Census Bureau hervorgeht. 

Es gebe allen Grund zu der Annahme, dass die Fortschritte am 30. Juni zunichte gemacht werden, sagte Pratt-Heavner von der SNA. 

Es sind nicht nur Familien, die die Krise zu spüren bekommen. Schulspeisungsprogramme werden die zusätzliche Finanzierung und Flexibilität verlieren, auf die sie sich bei der Bewältigung vieler der gleichen Probleme verlassen haben, die in der Gesamtwirtschaft Chaos anrichten – darunter Lieferverzögerungen und Probleme in der Lieferkette, sagte Jillien Meier, Direktorin von No Kid Hungry, einer gemeinnützigen Kampagne zur Armutsbekämpfung. Sie sagte zum Beispiel, dass Cafeteria-Mitarbeiter nicht in der Lage sein werden, zum Lebensmittelladen zu rennen, um Hühnchen zu holen, wenn ihre normalen Lieferanten keine Lieferungen durchführen können, was heutzutage nur allzu häufig vorkommt. 

Ein am Dienstag von einer überparteilichen Gruppe von Gesetzgebern vorgeschlagener Gesetzentwurf würde dieses Problem angehen, indem einige der regulatorischen Flexibilitäten der Essensprogramme um ein weiteres Jahr verlängert und die Erstattungssätze des Bundes an Schulen erhöht werden, um zur Bekämpfung der Inflation beizutragen. Allerdings – und das ist wichtig – würden die Regeln, die es Kantinen ermöglichen, kostenlose Mahlzeiten ohne Anmeldung anzubieten, nicht ausgeweitet. 

Warum sollten Familien überhaupt für Mahlzeiten bezahlen?

Befürworter von Schulmahlzeiten sagten, die parteiübergreifende Maßnahme sei ein Schritt in die richtige Richtung, es wäre jedoch besser, Kindern kostenlose Mahlzeiten ohne Bedingungen anzubieten. 

Dillard gehört zu denen, die sich eine große Veränderung wünschen: Niemals zum alten System zurückkehren und Schulmahlzeiten für immer kostenlos lassen – subventioniert von der Bundesregierung.

„Schüler müssen nicht für die Schule bezahlen“, sagte sie. „Sie müssen nicht für Schulbücher, ihren Laptop oder die Bibliotheksbücher bezahlen, sie müssen nicht für Sportausrüstung bezahlen. Mahlzeiten sind Teil des allgemeinen Wohlbefindens eines Kindes. Dieses Kind kann nicht lernen, hungrig zu sein. Es ist also ein integraler Bestandteil des Schulsystems.“

Einige Konservative lehnen jedoch allgemeine kostenlose Schulmahlzeiten ab und argumentieren, dass die Politik verschwenderisch sei und am Ende dazu führen würde, dass Kinder aus wohlhabenden Familien, die keine Hilfe benötigen, ernährt werden.

Die Demokraten im Kongress haben die Idee einer Ausweitung der kostenlosen Mahlzeiten zumindest kurzfristig begrüßt. Die demokratische Senatorin Debbie Stabenow aus Michigan hat einen Gesetzesvorschlag zur Verlängerung der Essensflexibilität, einschließlich derjenigen, die kostenlose Mahlzeiten ohne Antrag unterstützen, um ein weiteres Jahr vorgeschlagen. Die Maßnahme wurde von insgesamt 52 der 100 Senatoren, darunter zwei Republikanern, mitunterzeichnet, liegt aber derzeit in einem Ausschuss fest. 

Senator Mitch McConnell aus Kentucky, der republikanische Minderheitsführer, gehört zu den GOP-Gegnern des Vorschlags, die gegen den Preis von 11 Milliarden US-Dollar protestieren, berichtete die Washington Post im März unter Berufung auf anonyme Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind.

Meier sagte, sie sei frustriert darüber, dass das Thema zu einem „politischen Spielball“ gemacht wurde, der für Politiker offenbar eine untergeordnete Priorität hat.

„Wir haben tatsächlich die wohl größte Ernährungsunsicherheitskrise unseres Lebens bei Kindern abgemildert“, sagte Meier und bezeichnete die flexibleren Schulspeisungsprogramme als bemerkenswert effektiv. „Jetzt reißen sie sie ohne Grund weg.“

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