Wie funktioniert Multi-Level-Marketing (MLM)?

Ein Multi-Level-Marketing-Unternehmen (MLM) ist ein Unternehmen, das Produkte über ein Netzwerk unabhängiger Vertriebshändler verkauft, die sowohl für Verkäufe als auch für die Anwerbung weiterer Vertriebshändler belohnt werden.

Wenn Sie ein MLM-Teilnehmer sind und zusätzliche Verkäufer verpflichten, erhalten Sie in der Regel einen Anteil an den von den Rekruten getätigten Wareneinkäufen oder -verkäufen sowie einen Anteil an allen anderenzusätzlichTeilnehmer haben sich angemeldet vonihrerekrutiert usw., möglicherweise über mehrere Vertriebsebenen – daher der Name „Mehrebenen“.

Allerdings sind die Gewinnchancen bei einem MLM sehr gering und viele Teilnehmer verlieren am Ende Geld. Folgendes sollten Sie wissen, bevor Sie sich darauf einlassen.

Wie MLMs funktionieren

In einem MLM kaufen Verkäufer (bekannt als „Händler“, „Auftragnehmer“, „Teilnehmer“ oder andere Titel, je nach Fachjargon einzelner Unternehmen) Produkte von einem Unternehmen und versuchen dann, sie zu einem erhöhten Preis an Kunden zu Hause, am Arbeitsplatz oder an anderen Standorten außerhalb des Einzelhandels zu verkaufen.

Downline-Vertriebspartner

Was MLMs von anderen Arten von Direktvertriebsunternehmen unterscheidet, ist der Schwerpunkt auf der Rekrutierung anderer Vertriebsmitarbeiter. Wenn Sie in einem MLM tätig sind, wird Ihnen empfohlen, andere Vertriebsmitarbeiter einzustellen, die als Ihre „Downline“-Vertriebspartner bezeichnet werden. Sie können dann einen Teil der von Ihrer Downline generierten Provision beanspruchen und wiederum einen Teil Ihrer Provisionen an Ihre „Upline“ zahlen.

Vorauszahlung und laufende Gebühren

In der Regel verlangen MLMs von neuen Mitarbeitern, dass sie Registrierungsgebühren zahlen und Inventar oder Schulungsmaterialien kaufen, um loszulegen. Diese Kosten können zwischen einigen Hundert Dollar und Tausenden Dollar pro Jahr liegen.

Emotionsgeladene Vertriebs- und Recruiting-Events

Bei MLM-Veranstaltungen handelt es sich häufig um emotional intensive Zusammenkünfte mit einer Atmosphäre, die religiösen Festen ähnelt und die Vertriebshändler dazu ermutigen soll, mit dem Unternehmen weiterzumachen, selbst für den Fall, dass ihre Verkaufsbemühungen höchstwahrscheinlich keinen Gewinn abwerfen.

Da sie keine Einzelhandelsstandorte betreiben, konzentrieren MLM-Teilnehmer ihre Verkaufs- und Rekrutierungsgespräche häufig auf ihre bestehenden sozialen Netzwerke wie Freunde und Familie oder Mitglieder von Kirchen oder anderen Organisationen, denen sie angehören.

Beispiele für MLMs

Amway, eines der bekanntesten MLM-Unternehmen, existiert seit 1959 und stand im Mittelpunkt einer FTC-Entscheidung, die dazu beitrug, legitime MLM-Unternehmen von illegalen Schneeballsystemen zu unterscheiden.Zu den weiteren großen MLMs zählen Herbalife, Mary Kay und Avon. Heutzutage verkaufen MLMs hauptsächlich Haushalts- und Schönheitsprodukte sowie Nahrungsergänzungsmittel.

Laut Daten der Direct Selling Association (DSA), einer Handelsgruppe, die die MLM-Branche vertritt, erwirtschafteten rund 7,3 Millionen Amerikaner im Jahr 2021 Direktverkäufe in Höhe von 42,7 Milliarden US-Dollar, gegenüber 29,9 Milliarden US-Dollar im Jahr 2011.

Die DSA zählt Verkäufe an MLM-Teilnehmer zusammen mit denjenigen außerhalb des MLM und klassifiziert sie alle als Kunden, weil „viele derjenigen, die am Direktvertrieb beteiligt sind, mitmachen, weil ihnen die Produkte oder Dienstleistungen gefallen – und sich dann dafür entscheiden, sie zu verkaufen und mit ihren Freunden und Familien zu teilen“, schrieb Ginger Greenberg, eine Sprecherin der DSA, in einer E-Mail an Swip Health.

Kann man mit der Teilnahme an einem MLM Geld verdienen?

Laut mehreren unabhängigen Analysen sind die Chancen, Geld zu verdienen, wenn man einem MLM beitritt, bestenfalls gering.

Beispielsweise zeigen öffentliche Dokumente von Herbalife, einem großen MLM-Unternehmen, das Nahrungsergänzungsmittel verkauft, dass die meisten Teilnehmer nur geringe Einnahmen erzielten. Von dem fünften Vertriebspartner im Jahr 2015, der erfolgreich eine Downline von Vertriebspartnern unter sich aufgebaut hat, nahmen 95,5 % in diesem Jahr durchschnittlich 627,55 US-Dollar ein. Das hätten sie erreichen können, indem sie 1,7 Stunden pro Woche an einem Arbeitsplatz gearbeitet hätten, bei dem der bundesstaatliche Mindestlohn von 7,25 US-Dollar pro Stunde gezahlt worden wäre. Das geht aus einer Analyse von William Keep hervor, einem Marketingprofessor am College of New Jersey und Experte für MLMs, die er auf der Investment-News-Website Seeking Alpha veröffentlichte.

Nur ein winziger Bruchteil, nämlich 0,65 % derjenigen, die eine Downline aufgebaut haben, gaben an, 100.000 US-Dollar oder mehr eingenommen zu haben.Herbalife lehnte eine Stellungnahme ab.

Die durchschnittlichen MLM-Einnahmen sind im Vergleich zur investierten Zeit dürftig – sie belaufen sich auf 67 Cent pro Stunde, wie eine Umfrage der persönlichen Finanz-Website MagnifyMoney unter MLM-Teilnehmern aus dem Jahr 2018 ergab. Und das warvorunter Berücksichtigung der Ausgaben.

Die Erfahrung einer Person

Alanda Carter, eine Trainingsdesignerin aus Houston, erfuhr 2016 auf die harte Tour von den düsteren Aussichten, in MLMs Geld zu verdienen, als ein Bekannter sie überredete, „Coach“ bei Beachbody zu werden, einem MLM, der Nahrungsergänzungsmittel verkauft. Sie war gerade entlassen worden und bei ihr wurde Brustkrebs diagnostiziert, also suchte sie nach einer flexiblen Arbeitsmöglichkeit, die es ihr ermöglichen würde, ihre Arzttermine zu umgehen.

Carter stellte fest, dass die Ausgaben schnell stiegen, die Umsätze jedoch nicht so stark. Sie musste nicht nur etwa 20 US-Dollar für eine Backoffice-Gebühr zahlen, sondern musste jeden Monat Proteinshakes im Wert von 99 US-Dollar kaufen, um weiterhin Anspruch auf Provisionen zu haben. Sie bezahlte Beachbody für Verkaufsschulungen, ein Kundenbeziehungsmanagementsystem und kaufte Facebook-Anzeigen.

Bis 2019 hatte Carter nur fünf oder sechs Verkäufe getätigt, was einem Nettoverlust von 20.000 US-Dollar entspricht, ganz zu schweigen von der Zeit, die sie dafür aufgewendet hatte – etwa zehn Stunden am Tag, sieben Tage die Woche. Am Ende trank sie die meisten Shakes selbst.

„Sie haben noch nie in Ihrem Leben so hart gearbeitet, um so wenig Gegenleistung zu bekommen“, sagte Carter.

Carter moderiert jetzt einen Podcast mit dem Titel „Hey Hun, You Woke Up!“ wo sie mit anderen ehemaligen Teilnehmern über die Schattenseiten von MLMs spricht. Beachbody antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Laut Douglas M. Brooks, einem Anwalt aus Massachusetts, der ehemalige Vertriebshändler in Klagen gegen MLM-Unternehmen vertritt, ist Carters Erfahrung für MLM-Teilnehmer weit verbreitet. 

„Wenn jemand zu mir kommt und sagt: ‚Hey, es gibt da ein MLM, dem ich gerne beitreten würde, was denken Sie dann?‘ Ich werde sagen: ‚Tu es nicht.‘ Und die Wahrscheinlichkeit, dass ich einen guten Rat gebe, liegt bei über 99 %“, sagte Brooks.

MLMs vs. Pyramidensysteme

Bei einem illegalen Pyramidensystem handelt es sich um ein Unternehmen, das Händler anwirbt, genau wie es ein MLM tun würde. Aber im Falle eines Pyramidensystems können die Teilnehmer mit dem Verkauf eines Produkts oder einer Dienstleistung nicht wirklich Geld verdienen; Vielmehr verdienen sie hauptsächlich Geld, indem sie neue Vertriebshändler rekrutieren, die sich ihnen anschließen.

Ein Pyramidensystem kann rein finanzieller Natur sein und den Verkauf von Finanzinvestitionen beinhalten, kann aber auch den Verkauf eines Produkts beinhalten. Diejenigen an der Spitze der Verkaufspyramide werden reich, indem sie die rangniedrigeren Mitglieder der Organisation rekrutieren, die in das Programm einzahlen, in der Hoffnung, Belohnungen zu erhalten, die selten eintreten.

Bei einem klassischen Pyramidensystem zahlen Investoren für den Beitritt und schicken Geld durch die Pyramide nach oben, in der Hoffnung, dass sie im Gegenzug von ihren eigenen Rekruten bezahlt werden. Aber früher oder später versiegt der Pool potenzieller Rekruten, und diejenigen am „unteren“ Ende der Pyramide, die eingezahlt haben, ohne jemand anderen anzuheuern, werden die Verlierer sein.

Möglicherweise stellen Sie fest, dass die Definitionen für MLMs und Pyramidensysteme äußerst ähnlich sind. 

Da MLMs dazu neigen, ihre Finanzen geheim zu halten, sei es von außen ohne die Hilfe gerichtlich angeordneter Offenlegungen schwer zu sagen, ob es sich bei einem Unternehmen um ein Pyramidensystem handele oder nicht, sagte Keep.

Beispiel eines Pyramidensystems

Viele MLMs waren jahrelang oder jahrzehntelang in Betrieb, doch dann stellte sich heraus, dass es sich um Schneeballsysteme handelte, und wurde geschlossen. AdvoCare, ein Unternehmen, das Nahrungsergänzungsmittel verkauft, war 25 Jahre lang als MLM tätig. Es wurde von prominenten Athleten wie dem NFL-Quarterback Drew Brees empfohlen und gewann Auszeichnungen von der DSA, der Handelsgruppe, die die MLM-Branche vertritt.

Im Jahr 2019 verklagte die Federal Trade Commission AdvoCare mit der Begründung, es handele sich um ein Pyramidensystem, bei dem die überwiegende Mehrheit der Vertriebshändler entweder kein Geld verdiente oder Geld verlor. Das Unternehmen einigte sich schließlich auf eine Einigung, bei der es 149 Millionen US-Dollar an ehemalige Mitglieder zurückzahlen und seine Tätigkeit als MLM einstellen musste.

Die DSA sagte, dass jeder, der einem Direktvertriebsunternehmen beitritt, „weitere Nachforschungen anstellen und sicherstellen sollte, dass sich das Unternehmen auf den Verkauf eines legitimen Produkts und/oder einer seriösen Dienstleistung konzentriert, anstatt Einnahmen nur durch die Einladung anderer zum Beitritt zum Unternehmen zu erzielen.“

AdvoCare antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

„Jedes MLM könnte versucht sein, ein illegales Pyramidensystem zu betreiben, weil dadurch das Unternehmen und die Top-Vertriebshändler schneller mehr Wohlstand schaffen als mit einem legalen MLM“, sagte Keep.

Attraktivität von MLMs

Trotz der Nachteile von MLMs ziehen sie weiterhin Tausende von Teilnehmern an. Laut einer AARP-Umfrage ist etwa jeder 13. Erwachsene in den USA irgendwann einmal einem MLM beigetreten.

Die Chance, als MLM-Vertriebspartner reich zu werden, ist, wenn auch gering, gegeben. In einer Umfrage der AARP unter 156 MLM-Teilnehmern im Jahr 2021 berichteten drei Personen – von denen einer angab, das Unternehmen gegründet zu haben – im Laufe ihrer Karriere Gewinne von 100.000 US-Dollar oder mehr.

Und MLMs bieten eine niedrige Eintrittsbarriere – praktisch jeder kann es tun – sowie die Flexibilität, Ihre Arbeitszeiten selbst festzulegen, was bei herkömmlichen Vollzeitjobs nicht der Fall ist.

Kritik an MLMs

An Kritik an Multi-Level-Marketing-Unternehmen mangelt es nicht.

Die Teilnehmer verdienen sehr wenig bis gar kein Geld

Der Hauptkritikpunkt an MLMs ist, dass die meisten Teilnehmer nicht viel Geld verdienen.

Zu ähnlich zu Pyramidensystemen

Kritiker sagen auch, dass das Geschäftsmodell aufgrund seiner Ähnlichkeit mit einem Pyramidensystem von Natur aus räuberisch sei – für die breite Öffentlichkeit sei es zu schwer, den Unterschied zu erkennen. Das gemeinsame Problem besteht darin, dass beide Teilnehmer mit großen Forderungen anlocken, die selten erfüllt werden.

Sie können Beziehungen schädigen

Einige Teilnehmer riskieren mehr als nur Geld und finden, dass die ständige Hektik von Freunden und Familie, die MLMs fördern, abschreckend ist und den persönlichen Beziehungen schadet. Carter sagte zum Beispiel, dass sie während ihrer Zeit bei Beachbody ihre 86-jährige Schwiegermutter rekrutiert habe – in dem Glauben, ihr damit einen Gefallen zu tun – was sie jetzt bereut. „Ich bin entsetzt, dass ich das getan habe“, sagte sie. „Es ist wirklich beschämend.“

Sie sagte, sie habe eine Freundschaft verloren und erlebt, wie es mit mehreren anderen zu Spannungen kam, nachdem sie ihnen Produkte verkauft hatte. Sie fing sogar an, mit ihrem Mann zu streiten und warf ihm vor, dass er ihr Geschäftsvorhaben nicht ausreichend unterstützte.

Carters Erfahrung ist keine Seltenheit.

„Das Problem besteht im Allgemeinen darin, dass die Rekrutierung von Menschen für MLM-Programme für die meisten Menschen in unserer Gesellschaft sozial und psychologisch inakzeptabel ist“, schrieb Brian Bloch, ein ehemaliger Wirtschaftsprofessor an der University of Auckland in Neuseeland, 1996 in einem Artikel. „MLM ist mit einigen wirklich schlimmen Problemen im Bereich der menschlichen Beziehungen behaftet.“

Alternativen zum Beitritt zu einem MLM

Angesichts der geringen durchschnittlichen monetären Rendite für die in MLMs investierte Zeit wird wahrscheinlich fast jeder Job besser bezahlt sein als der Beitritt zu einem solchen.

Remote-Jobs

Wenn Sie Flexibilität benötigen, suchen Sie auf Jobsuche-Websites nach Möglichkeiten, von zu Hause aus zu arbeiten. Telearbeit ist seit dem Ausbruch der COVID-19-Pandemie häufiger geworden, daher stehen heutzutage mehr legitime Optionen zur Verfügung – achten Sie jedoch darauf, dass die Stellenausschreibung kein getarntes MLM-Rekrutierungsgespräch ist.

„Gig-Economy“-Jobs wie das Fahren für eine Mitfahrgelegenheit oder einen Essenslieferdienst bieten Ihnen auch die Möglichkeit, Ihre Arbeitszeiten selbst festzulegen.

Starten Sie eine andere Art von Kleinunternehmen

Für eher unternehmerisch denkende Menschen, denen es nichts ausmacht, Risiken einzugehen und extrem hart zu arbeiten, ist die Gründung eines Nicht-MLM-Kleinunternehmens eine Option. Viele können mit minimalen Startkosten gegründet werden.

Häufig gestellte Fragen (FAQs)